Jefe Powhatan en un recinto en Werowocomoco (detalle del mapa de John Smith, 1612)

Los powhatan (también deletreado powatan o powhaten) es el nombre de una tribu nativa americana, y principal tribu de una poderosa confederación de tribus a las cuales dominaron, llamada Tsenacomoco. Hablaban la lengua algonquina, y vivieron en lo que hoy es el estado de Virginia en el momento de los primeros encuentros entre nativos e ingleses.

Powhatan es también el nombre original de la ciudad de la que Wahunsunacock, el jefe Powhatan, vino (y sobre la que hoy se asienta la ciudad de Richmond (Virginia)), al igual que el nombre del río donde estaba situada (llamado hoy en día el río James). Según la enciclopedia Encyclopedia of Native American Tribes, Powhatan es una palabra Algonquina que significa "en las cascadas"; el asentamiento de Powhatan se encontraba en las cascadas del río James.

Cuando Wahunsunacock creó un poderoso imperio conquistando la mayor parte de Virginia, llamó a sus tierras Tenakomakah y a sí mismo el Powhatan. Al lado de la ciudad de Powhatan, otro asentamiento de está confederación fue llamado Werowocomoco.

Historia

Las seis tribus originales que constituyeron la confederación Tsenacomoco, fueron los propios powhatan, los arrohatecks, los appamattucks, los pamunkeys, los mattaponis, y los chiskiacks. A este grupo se añadieron los kecoughtans en el 1598. Otra tribu estrechamente relacionada con todas estas, que hablaban el mismo lenguaje, fueron los chickahominy, que se las arreglaron para preservar su autonomía de esta confederación.

En 1607, cuando el soldado y pionero inglés John Smith llegó a las costas de Virginia, fue capturado por Opchanacanough el hermanos más joven del jefe Powhatan. Según la versión de Smith (que a finales del siglo diecinueve se consideraba que no se ceñía a la verdad, pero que aún hoy se considera que es bastante próxima a la verdad - pese a que varias versiones populares románticas empañan la cuestión), Pocahontas, la hija de Powhatan, evitó que su padre ejecutara a Smith. Se cree que esto era un ritual pensado para admitir a Smith dentro de la tribu.

Después de que Smith dejara Virginia para marchar a Inglaterra en 1609 a causa de una lesión provocada en el manejo de pólvora, la tribu atacó y mato a varios residentes de Jamestown. A los pocos años tanto el jefe como Pocahontas murieron por enfermedad, pero mientras el jefe murió en Virginia, Pocahontas lo hizo en Inglaterra, habiendo sido y capturada y casándose voluntariamente con el plantador de tabaco John Rolfe.

Mientras tanto, los ingleses continuaron adueñándose del territorio de los powhatan. Tras la muerte de Wahunsunacock, su hermano menor Opitchapam se convirtió en jefe, seguido por su hermano menor Opchanacanough, el cual en 1622 y en 1644 intentó expulsar a los ingleses de sus territorios. Estas incursiones provocaron fuertes represalias por partes de los ingleses, llevando a la casi total destrucción de la tribu.

Características

Los powhatan vivían en las zonas aluviales de Virginia. Sus casas estaban fabricadas con postes, juncos y cortezas. Su sustento consistía básicamente en sus propios cultivos, especialmente maíz, pero también en la caza y en la pesca. Los pueblos estaban formados por un grupo de familias emparentadas organizadas en tribus que eran lideradas por un rey o reina, que a su vez era súbdito de un jefe mayor y un miembro de su consejo.

Los powhatan hoy en día

Aproximadamente quedan 3.000 powhatan en Virginia. Algunos de ellos viven aún en dos pequeñas reservas, Mattaponi y Pamunkey, fundadas en el condado de King William, Virginia. Sin embargo, la lengua de los powhatan se extinguió. Se han hecho intentos de reconstruir el vocabulario, siendo las únicas fuentes la lista de palabras proporcionadas por Smith y por William Strachey.

El comediante americano Wayne Newton (nacido en 1942 en Norfolk, Virginia es de ascendencia powhatan, cherokee, irlandesa y alemana.

El condado de Powhatan fue declarado en honor al nombre del jefe y su tribu, aunque se encuentra localizado a 96 kilómetros de las tierras que llegaron a estar bajo su control. En la ciudad de Richmond, ha sido tradicionalmente creído que la colina Powhatan se encontraba cerca del pueblo originario del jefe Powhatan, pero siempre se ha desconocido la localización exacta del pueblo.

Powhatan en películas

El pueblo powhatan aparece retratado en la película infantil animada de Disney, Pocahontas. Un intento de mostrar un versión históricamente más precisa aparece en el El nuevo mundo de Terrence Malick.

Véase también

• Masacre indígena de 1622

Enlaces

Commons

• Wikimedia Commons alberga contenido multimedia sobre Powhatan.
• The Anglo-Powhatan Wars
• Powhatan Renape Nation - Rankokus American Indian Reservation
• UNC Charlotte linguist Blair Rudes restores lost language, culture for 'The New World'
• How a linguist revived 'New World' language