Estructura de un quilomicrón
ApoA, ApoB, ApoC, ApoE (apolipoproteínas); T (triacilgliceroles); C (colesterol); verde (fosfolípidos)

Los quilomicrones son lipoproteínas sintetizadas en el epitelio del intestino caracterizadas por poseer la más baja densidad (inferior a 0,94) y el mayor diámetro, entre 75 y 1.200 nm. Son grandes partículas esféricas que recogen desde el intestino delgado los triglicéridos, los fosfolípidos y el colesterol ingeridos en la dieta llevándolos hacia los tejidos a través del sistema linfático. Están compuestos en un 90% por triglicéridos, 7% de fosfolípidos, 1% colesterol, y un 2% de proteínas especializadas, llamadas apoproteínas.

Las proteínas que contienen, principalmente la Apo B48, tienen, entre otras funciones, la estabilización de las moléculas de lípidos en un entorno acuoso como el plasma sanguíneo. Esto se debe a que las grasas no se pueden disolver en un medio acuoso (son hidrofóbicas), para eso necesitan proteínas que las recubran para dejar expuestos solo la parte polar de dicha proteína y de esta manera poder disolver la grasa en el plasma. Acción similar efectúan las micelas de sales biliares en el quimo.

Ruta exógena

La formación de quilomicrones constituye la ruta exógena de transporte de lípidos hasta el hígado:

1. En el intestino captan los triacilglicéridos sobre el quilomicrón inmaduro.
2. Se desplazan por la linfa hasta la sangre donde reciben la Apo E y la Apo CII procedente de la lipoproteína HDL con lo que completan su maduración y se forman ya los quilomicrones.
3. A la llegada a los tejidos periféricos, principalmente músculo y tejido adiposo, la enzima lipoprotein lipasa degrada los quilomicrones, hidrolizando sus triacilglicéridos a ácidos grasos y glicerol, facilitando así el paso de los ácidos grasos a estos tejidos para su utilización como fuente de energía o almacenamiento, respectivamente. La enzima lipoproteín lipasa es activada por la Apo CII del quilomicrón, por lo que solo actúa sobre los quilomicrones maduros presentes en la circulación sanguínea.

Tras su paso por los tejidos, los quilomicrones residuales devuelven la Apo CII y la Apo E a los HDL, y son captados por el hígado vía receptores de apoE.

Patologías

Entre las enfermedades que pueden deberse debido a los quilomicrones se encuentra la hiperquilomicronemia, causada por una falta de apoproteínas, o de quilomicrones.