El marae Taputapuātea de Raiatea con un tiki.

Raiatea (en tahitiano Ra’iātea) es una de las islas de Sotavento del archipiélago de las islas de la Sociedad, en la Polinesia Francesa. Está situada a 210 km al oeste de Tahití, entre Huahine, que se encuentra a 40 km, y Bora Bora. Sus coordenadas son: 16°44′S 151°27′O / -16.733, -151.45.

Geografía

Con una superficie total de 238 km²; es la segunda isla más grande del archipiélago, después de Tahití. La corona de escollos rodea al mismo tiempo las islas de Raiatea y Tahaa compartiendo la misma laguna. La altitud máxima es de 1.017 m en el monte Tefatoaiti. En la cadena montañosa de la isla, Temehani, se encuentra una flor única, endémica y símbolo de la isla, la tiare apetahi. Se trata de una gardenia blanca de cinco pétalos en forma de mano que se abre de madrugada con un ruido característico.

La población total era de 16.438 habitantes en el censo del 2002, distribuida en tres comunas: Uturoa (la capital), Taputapuatea y Tumara’a. Uturoa es, además, la capital administrativa de las islas de Sotavento y el segundo centro urbano de la Polinesia Francesa, después de Papeete.

Historia

Antiguamente la isla se llamaba Havai’i, nombre sagrado en la cultura polinesia y relacionado con los nombres de Hawaii; Savai'i, en Samoa; y Havaiki, antiguo nombre de Fakarava en las Tuamotu. Situada en el centro del triángulo cultural de la Polinesia, fue el punto de partida de la última onda migratoria, notablemente a Nueva Zelanda y Hawaii. En las islas de la Sociedad ejerció una gran influencia religiosa y cultural. El gran templo (en tahitiano marae) de Taputapuatea, dedicado al dios Oro, era el centro religioso más importante de las islas. Su culto suplantó a otros dioses tradicionales como Taaroa y Tane, y los diferentes marae eran subsidiarios del de Taputapuatea. Alrededor suyo se formó la secta arioi, mezcla religiosa, aristocrática, guerrera y festiva, que era respetada en todas las islas y conseguía, sólo con su presencia y su carácter de tabú, una tregua en las guerras tribales.

Raiatea fue explorada por el inglés James Cook en 1769, que transcribió su nombre como Ulietea, nombre que fue utilizado durante años. El nombre Raiatea, o Rangiatea, significa «cielo luminoso». Para Domingo Bonaechea (1775) fue La Princesa. Hoy en día se la conoce con el sobrenombre de «la isla sagrada».