La reacción de Jarisch-Herxheimer debe su nombre al dermatólogo austriaco Adolph Jarisch (n. 1850) y al dermatólogo alemán Karl Herxheimer (n. 1861).

Se trata de una reacción febril de tipo agudo que con frecuencia viene acompañada por escalofríos, fiebre, malestar general, náuseas, dolor de cabeza, mialgia (dolor muscular), artralgia (dolor en las articulaciones). Se puede producir después de cualquier tratamiento para la sífilis, leptospirosis o fiebre recurrente. Puede presentarse transcurridas algunas horas (entre 2 y 12) a partir del tratamiento y suele desaparecer a las 24 horas. Es más frecuente en pacientes con sífilis primaria y secundaria.

El tratamiento recomendado es tranquilidad, reposo en cama y aspirina o paracetamol. En el caso de las pacientes embarazadas, deben ser advertidas de que podría producirse un parto prematuro.

Esta reacción se debe a la destrucción por parte de la penicilina de las espiroquetas (treponema pallidum). Al romperse las espiroquetas, liberan su material en el organismo y esto provoca la reacción descrita.

La intensidad de la reacción refleja la gravedad de la infección. Herxheimer observó esta reacción en los pacientes a los que trataba con mercurio.