SS Stephen Hopkins

El SS Stephen Hopkins fue un carguero norteamericano clase Liberty que causó el hundimiento de un crucero auxiliar alemán mucho mejor armado, el Stier, frente a las costas de Brasil, el 27 de septiembre de 1942, durante la Segunda Guerra Mundial.

Breve historia

El SS Stephen Hopkins fue uno de los 2.751 cargueros de su clase de la Marina Mercante Norteamericana. Bautizado en honor a uno de los firmantes de la Declaración de Independencia de los Estados Unidos. En ruta desde Ciudad del Cabo a la Guayana Holandesa para embarcar bauxita, fue interceptado por dos unidades corsarias alemanas, el Hilfskreuzer (crucero auxiliar) Stier (HSK 6) y el aprovisionador Tannenfels en una mañana neblinosa, debido a lo cual la distancia entre las naves al avistarse era de tan sólo 3 kilómetros.

El SS Stephen Hopkins estaba armado con 6 ametralladoras, dos cañones de 37 milímetros a proa y una pieza principal de 102 milímetros (4 pulgadas) a popa. Esa mañana navegaba sin carga hacia su destino cuando apareció el Stier hacia las 9:30 horas, quien le disparó un cañonazo de advertencia señalándole parar máquinas y no usar la radio.

Ante la negativa a rendirse, un segundo cañonazo cayó sobre el mercante causando las primeras dos bajas. El capitán Paul Buck hizo un guiño a babor y ordenó responder el fuego con su mejor arma, el cañón de 4 pulgadas. Buck pensó que la acción era contra dos unidades enemigas al divisar al Tannenfels. Al servicio del cañón estaba el teniente de navío de la reserva naval Kenneth Willet, quien fue alcanzado por la metralla al acudir a su puesto de combate. Sin embargo, logró sobreponerse y cañonear al Stier. Un nuevo cañonazo del Stier estropeó el timón, interrumpiendo la defensa por unos instantes.

Pronto, todas las piezas del mercante americano disparaban hacia el corsario alemán que estaba a menos de 1 km de distancia. El corsario logró colocar impactos fatales en el SS Stephen Hopkins, tanto en la caseta de radio que no había cesado de mandar mensajes como en la sala de calderas. El ametrallamiento continuo empezó a acallar a los sirvientes de las ametralladoras. Kennet Willet logró al menos 15 impactos con su cañón de 102 mm sobre el corsario antes de que su propio puesto fuera destruido y él se transformara en una baja junto a un mecánico que había acudido a apoyarle.

Pero los impactos logrados por Willet sobre el Stier fueron sumando daños a la gravedad de los incendios que se propagaron en la cubierta, con lo que la situación se hizo pronto insostenible.

El Stier logró un impacto sobre el puente descubierto del SS Stephen Hopkins que mató al capitán Buck, quien había dado la señal de abandono del mercante, el cual ardía furiosamente y se hundía por la popa. Los sobrevivientes lograron bajar un bote con 19 tripulantes y se alejaron del mercante que ya se hundía.

En el Stier, arrojando borbotones de humo y con la imposibilidad de reparar los daños en timón y calderas, se ordenó el abandono y hundimiento del buque. Los alemanes tuvieron 3 bajas y 33 heridos de diversa gravedad. Fueron recogidos por el Tannenfels.

Los sobrevivientes del SS Stephen Hopkins, después de un mes de estar a la deriva, lograron alcanzar la costa brasileña, en el pueblo de Barra da Strabapoana. Sólo lo lograron 19 tripulantes de un total de 58 marinos.

El SS Stephen Hopkins fue inscrito en la lista de Gallant Ships de la marina mercante americana, por su acción heroica frente a un enemigo mejor armado y por forzar su hundimiento. Tanto al teniente de navío Kenneth Willet como al capitán Buck, se les concedió póstumamente la medalla Navy Cross.

Bibliografía

• Corsarios alemanes durante la segunda guerra mundial: Luis de La Sierra, Editorial Juventud-

Enlaces externos

• Información detallada sobre el hundimiento (en inglés)
• Detalles del Stier(en inglés)