Clase Liberty

Buque Liberty
Buque Liberty
Banderas
Historial
Astillero	18 astilleros estadounidenses
Clase	Liberty
Tipo	Buque de carga
Iniciado	agosto de 1941
Características generales
Desplazamiento	tonelaje: 14.400 t
Eslora	136 m
Manga	17,3 m
Puntal	8,5 m
Propulsión	dos calderas, un solo propulsor
Potencia	2.500 CV
Velocidad	11 nudos (21 km/h)
Autonomía	37.000 km (19 mil millas naúticas a 11 n)
Tripulación	40-60 tripulantes
Armado con 1 cañón de 102 mm a popa, número variable de ametralladoras Oerlikon y otras clases.

Los buques clase Liberty fueron buques de carga artillados construidos en los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial para satisfacer la Ley de Préstamo y Arriendo con la Gran Bretaña en reemplazo de la flota mercante hundida por los submarinos alemanes y para mantener los convoyes de abastecimiento con la Unión Soviética. Los Liberty fueron llamados los buques de la victoria.

Origen

En enero de 1941, el presidente Franklin D. Roosevelt anunció un ambicioso programa de construcción naval de buques de carga. Uno de los objetivos del programa era satisfacer la creciente demanda de buques de carga por parte de Inglaterra cuya flota estaba siendo diezmada por las acciones de los submarinos alemanes quienes habían establecido un cerco alrededor de la isla.

Hasta ese momento, Inglaterra había encargado la construcción de buques de carga en algunos astilleros de Estados Unidos y Canadá, dichos buques eran de diseño obsoleto pero ya probados, la clásica clase Ocean diseñados pòr los astilleros ingleses Joseph L. Thompson e Hijos. Pero la construcción por medio de remaches de dichos buques era lento y la demanda era cada vez más creciente.

Para liderar el programa anunciado, la Comisión Marítima de los Estados Unidos, cuyo presidente era Charles E. Wilson, encargó a William Francis Gibbs, un afamado constructor naval de la firma Gibbs & Cox, la supervisión de dicho programa,^[1] este programa fue presidido por el ingeniero R.Kaiser.^[2] El obsoleto diseño basado en la clase Ocean fue la base de los Liberty. El plano original fue revisado y modificado en varios aspectos técnicos por Gibbs, en especial la motorización (aunque mantuvo las líneas generales exteriores), para luego adaptarlo para la construcción por el método del ensamblaje modular. El plano aprobado fue el EC2-S-C1. ^[3]

Este método de armado "por partes" para despúes unir, se hacía por medio de soldadura en reemplazo de los remaches que eran característicos en la construcción naval inglesa, adicionalmente se podían construir un número creciente de barcos mucho más rápidamente que los astilleros ingleses.^[4]

Los planos aprobados tanto por la International Mercantile Marine y el Almirantazgo inglés - como por la US Navy, fueron distribuidos a 18 astilleros diferentes de los Estados Unidos, tanto en la costa este como en la oeste, y se le asignaron US $350 millones de dolares de presupuesto para ejecutar las construcciones. La tasa de contrucción que al principio fue de 244 días se redujo a apenas 42 días por buque. Cuando el programa estuvo en pleno auge, la tasa nacional de productividad fue de 3 unidades diarias.

Unos 120 buques fueron bautizados con nombres de personajes destacados de la Independencia norteamericana, luego se les bautizó con nombres femeninos para terminar con nombres de corresponsales muertos en la guerra.^[5] Hubo marcas increibles tales como la construcción del SS Robert Peary, que tardó tan solo 4 días, 15 horas y 29 minutos en el astillero Richmond Kaiser.^[6] El programa de los Liberty dió trabajo a 700.000 ciudadanos de los Estados Unidos, en especial a los afro-americanos. Del total de los empleados en los aastilleros, unos 210.000 eran mujeres.^[7]

El 27 de septiembre de 1941, se botó el primer buque Liberty bautizado como SS Patrick Henry y en su botadura estuvo el presidente Roseevelt. En total se botaron unos 2.710 buques Liberty que a pesar de su exigua velocidad, solo se perdieron por ataques apenas unos 200 de ellos. En un primer momento, el diseño de los Liberty fue considerado poco agraciado por parte de Roseevelt y estos buques se ganaron el poco apetecido apodo de Patito feo o "vacas marinas" de la US.Navy; pero pronto demostraron sus virtudes a sus detractores.^[8]

Aspectos técnicos

Vista de popa de un buque Liberty, su única hélice tenía un diámetro de 5 m

Los buques clase Liberty tipo EC2 medían 136 m de eslora, y tenían una manga de 17,3 m; eran propulsados por dos calderas de alma de aceite que les proporcionaban unos 2.500 CV a un solo eje propulsado por una sola hélice. Su andar era de exiguos 11 n. Estaban divididos en 5 bodegas de carga, que podían sumar unas 9.000 t útiles. Los alojamientos de la tripulación estaban en el centro del buque y la sala de máquinas también, por lon que todo se centralizaba en el medio del buque. El alojamiento del capitán estaba en el puente junto al radio operador y el navegante. Algunas unidades llevaron un puente alternativo externo en el techo de la timonera.

Inicialmente no estaban armados; pero luego se les dotó de un armamento inicial que se fue incrementando, inicialmente fue de un cañón popero de 102 mm y unas 6- 10 ametralladoras de 20 mm Oerlikon por banda; pero más tarde se colocó un cañón a proa y posteriormente contó con cuatro cañones más un variado número de cañones antiaéreos. La maquinaria era muy simple y fácil de operar no requiriendo de personal muy especializado, además las disposiciones fueron muy bien diseñadas ocupando eficientemente el espacio y los accesos. El buque en si era de diseño muy práctico.

Sin embargo, la acelerada construcción de estos buques por parte de mano de obra poco calificada, escapaba de las manos a los inspectores navales y muchos de los que fueron botados, fueron mal construidos. Uno de estos casos fue el SS Schenectady cuyo casco se fracturó irremediablemente en el mismo astillero de Isla Swan en Portland. No fue este el único caso, pero si el más notable, en efecto, en los buques clase Liberty se registraron una desudada tendencia a la fractura estructural que fue asociada mayormente a las bajas temperaturas, al uso de soldaduras, a la mano de obra mal realizada y menormente a un mal diseño (estructuras muy tensionadas y acero laminado de mala calidad). Esta tendencia no se registraba en los buques fabricados con remaches. La tendencia a fracturarse afectó hasta el 55% de los buques Liberty en mayor o menor grado.^[9]

Botadura de un buque Liberty

Historial de servicio

Los Liberty fueron tripulados por miembros voluntarios de la Marina Mercante americana y estuvieron presentes en todos los escenarios de la guerra, en especial en el Desembarco de Normandía. La organización de convoyes estuvo a la par con la construcción de los Liberty y estuvieron presentes hasta en puertos tan distantes como Murmansk en La Unión Soviética entregando la ayuda militar necesaria para mantener a los soviéticos en la guerra. Muchos buques Liberty fueron usados como transporte de tropas en el frente del Pacífico y en el Mediterráneo. Los malogrados convoyes PQ-16 y PQ 17 en la ruta Reyjavik-Murmansk contuvieron buques Liberty.

Algunos de estos buques se ganaron el título de Gallant Ships por sus acciones frente al enemigo. Uno estos casos notables fue el SS Stephen Hopkins que hundió al buque corsario alemán Stier, el 27 de septiembre de 1942 frente a las costas de Brasil. Unos 200 buques Liberty se perdieron en la contienda, ya sea torpedeados, por minas o bombardeados, cañoneados o víctimas de los Kamikazes.

Post guerra

Diseñados para una vida media de 5 años, los Liberty sobrevivientes construidos hasta 1945 formaron parte de muchas marinas de países amigos y varias unidades sobrevivieron hasta la década de los 70. Hoy en día, solo están operativos dos buques museos Liberty, el SS Jeremiah O´Brien y el SS John W. Brown en los Estados Unidos.

Referencias