Vista de la entrada al Arsenal por Canaletto, 1732.

El Arsenal de Venecia (En Italiano: Arsenale di Venezia) es un astillero y base naval que jugó un papel principal en la construcción del poderío naval veneciano. Fue una de las áreas más importantes de Venecia, junto al sestiere de Castello.

Una estructura de estilo bizantino pudo haber existido alrededor del siglo VIII aunque la actual estructura se cree comenzó a construirse en 1104, ya que no hay evidencia de una fecha precisa. Definitivamente existía en los inicios del s. XIII y es mencionado en la obra de Dante La Divina Comedia. El nombre probablemente proviene del árabe Dar al Sina’a (dársena, astillero) siendo el concepto tan claramente islámico como bizantino.

Inicialmente el astillero simplemente alojaba los barcos construidos de forma privada, pero en 1320 fue construido el Arsenal Nuovo, mucho mayor que el original. Esto permitió a los barcos del estado y los mucho más grandes barcos mercantes ser construidos y mantenidos en un solo lugar. El Arsenal también se convirtió, incidentalmente, en un importante centro de manufactura de sogas, a la vez que las viviendas de los trabajadores se extendían fuera de sus muros.

Venicia desarrollo métodos de producción en masa de barcos de guerra en el Arsenal, incluyendo el sistema de construir primero la quilla del barco reemplazando el antiguo sistema romano de construir el casco primero. El nuevo sistema era mucho más rápido y requería menos madera. En su momento de máxima eficiencia, el siglo XVI, el Arsenal empleaba cerca de 16.000 personas que aparentemente eran capaces de fabricar un barco diario y podían poner a punto, armar y aprovisionar una nueva galera con técnicas de producción en masa basadas en una producción en cadena que no se volvería a ver de nuevo hasta la Revolución Industrial.

En el arsenal también se desarrollaron nuevas armas de fuego en temprana fecha, comenzando por la bombarda en 1370 y numerosas armas más pequeñas para luchar contra los genoveses pocos años después. También mejoras en las armas de mano dirigidas a aumentar la velocidad de salida y por tanto su capacidad de penetrar una armadura mejor que la de una ballesta. El condottieri Bartolomeo Colleoni, es conocido como el primero en montar la nueva artillería ligera del Arsenal en carros móviles para su uso en el campo de batalla.

La puerta principal del Arsenal, la Porta Magna, fue construida en 1460 y fue la primera estructura neoclásica que fue construida en Venecia. Fue quizás construida por Antonio Gambello a partir de un diseño de Jacopo Bellini. Dos leones traídos de Grecia situados al lado fueron añadidos en 1687. Uno de los leones, conocido como el León de Piraeus, es notable por haber sido desfigurado con grandes runas grabadas en el siglo XI por soldados mercenarios escandinavos.

El Arsenal Novissimo fue comenzado en 1473. Permitió la creación de un sistema similar a la producción en cadena en la cual los cascos eran construidos en las nuevas áreas del Arsenal antes de ser acabados en el viejo Arsenal.

A finales del s. XVI los maestros del Arsenal experimentaron con barcos mayores como plataforma de artillería naval pesada. Las más impresionantes fueron las galeazas, usadas ya en Lepanto, y desarrolladas a partir de la antigua "gran galera" mercante. Enorme, propulsada tanto por velas como por remos, virtualmente una fortaleza flotante con cañones montados sobre carros a lo largo de los costados al estilo moderno. No obstante era lenta, y poco maniobrable en batalla por lo que se construyeron pocas. El galeón, también desarrollado en el Arsenal, era un barco velero armado, una versión más estilizada del grueso barco mercante. Era útil en las batallas, pero no en las pequeñas bahías y estrechos de la costa dálmata.

Partes significantes del Arsenal fueron destruidas durante el dominio de Napoleon, y posteriormente reconstruidas para habilitar el presente uso del Arsenal como base naval. Se usa también como centro de investigación, escenario de exhibición durante la Bienal de Venecia y acoge también un centro de preservación de navíos históricos

Conexiones externas

• El Arsenal en Venecia.es, la guía turística de la ciudad (en español)