Ballesta

Boceto de una ballesta por Leonardo da Vinci, c. 1500.

"Ballestero ejecutando a San Sebastián", detalle de una escultura de madera de alrededor del año 1480. Nótese el carcaj colgando de la correa.

Una ballesta es un arma impulsora consistente en un arco montado sobre una base recta que dispara proyectiles, a menudo llamados pernos o virotes. Si bien se trata de un instrumento marcial muy antiguo, actualmente se siguen utilizando en la guerra, aunque principalmente con fines recreativos, como para el tiro al blanco y la caza.

Pese a que la denominación actual se encuentra firme, la misma sufrió diversas variaciones a lo largo del tiempo y en la diversas culturas, como en el medioevo, en que recibió muchos otros nombres en su mayoría derivados de la palabra ballista.

Historia

Las ballestas desempeñaron un papel importante en las guerras en Europa, Norte de África y Asia. La principal fuente de evidencias arqueológicas sostiene que fueron desarrolladas en la antigua Grecia y el Este de Asia, más precisamente, en la antigua China. Una de las primeras referencias textuales a las ballestas, se encontró en las obras de los seguidores de Mozi y de Sun Tzu, en el El arte de la guerra; escrito en entre 500 a. C. y 300 a. C.

Ballesta.

La ballesta es un arma que comenzó a ser utilizada de modo masivo en el siglo X, siendo la evolución y perfeccionamiento del arco y flecha. El primitivo arco de madera fue sustituido por una versión con un potente arco metálico formado por una o varias varas metálicas unidas (como un "elástico" de carruaje), llamada "arbalesta".

La cuerda vegetal o de tripa trenzada original fue reemplazada por alambre, y finalmente por fibras sintéticas en las versiones deportivas actuales. La primitiva flecha de vara vegetal fue sustituida por una saeta corta y metálica, capaz de perforar las corazas, y que es de carbono en las modernas. Se le agregó de forma perpendicular al centro del arco un carril acanalado en el que se alojaba la saeta y sobre el que se desplaza la cuerda impulsora o alambre.

Se lograba flexionar el arco metálico venciendo su potente resistencia con diversas maniobras; las primeras consistieron en poner el arco en tierra y tensar el alambre con ambas manos o el pie, hasta trabarlo en un gancho. Más tarde se montaron mecanismos ("armatostes") diversos sobre el carril central. El más exitoso y usado fue el tensado mediante torniquete a manivela. El alambre, poderosamente tensado y sujeto por una traba, se disparaba con un gatillo.

Su potencia llegó a ser considerable en la versión más tardía y avanzada, con palas de metal (el proyectil metálico perforaba una cota de malla a 350 m). Sin embargo, ya las versiones más antiguas y menos potentes fueron armas muy usadas. El motivo de esto era su facilidad de manejo en comparación con el arco (básicamente, se apunta y aprieta el gatillo), lo que permitía entrenar a un ballestero en mucho menos tiempo que a un arquero. Por ejemplo, el famoso arco galés, utilizado con gran eficacia por los ingleses en la Guerra de los Cien Años, era capaz de perforar armaduras de caballero o lanzar una flecha a 300 m, pero la tensión necesaria era de 75 kg. Un buen arquero necesitaba literalmente años de entrenamiento.

La ballesta se podía disparar cuerpo a tierra, a pie o a caballo, y no precisaba de tanta destreza como el arco para darle al blanco. Su lentitud de recarga era la gran desventaja: mientras el ballestero disparaba 1 saeta/min, en el mismo lapso un hábil y fornido arquero galés con su enorme arco de 1,80 metros lograba disparar 10 flechas, a casi 300 metros de distancia.

Existió una versión de repetición inventada en la antigua China, menos potente, pero capaz de realizar varios disparos seguidos antes de recargar llamada Cho-Ko-Nu. Y mucho antes de su aparición en la Edad Media, los antiguos griegos parece que ya conocían una especie de versión primitiva, llamada gastrafetes ("arco de vientre"), porque para tensarla se empujaba el mecanismo apoyándose sobre el vientre y cargando el peso del cuerpo.

La ballesta revolucionó las posibilidades individuales de dar muerte al enemigo: cualquier inexperto podía matar a distancia a un consumado guerrero. Esto resultó tan novedoso y amenazador que incluso mereció que el Papa Inocencio II, en el Concilio de Letrán, del año 1139, prohibiera el uso de la ballesta entre los ejércitos cristianos, y en una bula papal prevenía a la cristiandad contra su uso por "el peligro que representaba para la humanidad un arma semejante". El motivo real era que esta arma permitía al pueblo llano vencer a los caballeros armados, lo cual representaba un grave peligro para el orden establecido por aquel entonces, pero al no poder ejercer influencia sobre los musulmanes y los herejes, tuvo que permitirla.

La ballesta constituyó el anticipo más equivalente a las armas de fuego. Como en éstas, la ballesta se gatillaba y se apuntaba acercando el ojo al extremo del carril saetero para alinearlo con el blanco a acertar. Su efectividad a distancia sólo fue superada por la pólvora. A los soldados que portaban esta arma se les llamaba "ballesteros".

Uso actual

A pesar de estar completamente relegado su uso en las milicias en favor a las armas de fuego, aún se siguen fabricando de modo industrial y artesanal para la caza y para algunas fuerzas especiales, al ser un arma silenciosa, de relativo bajo costo y gran precisión; además de que varios tipos de saetas tienen la capacidad de atravesar blindaje corporal. Esto se debe al concepto de la Física llamado cantidad de movimiento (producto de la masa por la velocidad de un cuerpo), es decir, que la masa de la saeta multiplicada por su velocidad es mayor al de una bala quizás de gran velocidad pero menor masa, entonces puede traspasar blindajes diseñados para balas. En la actualidad suelen ser fabricadas con materiales compuestos y sintéticos, como la fibra de vidrio, y en algunos casos se les incluyen accesorios como miras telescópicas.

Referencias

• [1]; Reglamento de Ballesta. Creada: 2006-11-22 y consultada en 2007-01-26. Publicada por: CrossbowHunting.net
• Libro: La Ballesta (The Crossbow), por Payne-Gallwey, Ralph.1903, publicado por Skyhorse Publishing Inc.

Véase también

• Balista
• Ballesta de repetición
• Arco

Enlaces externos

• Wikimedia Commons alberga contenido multimedia sobre Ballesta. Commons
• Construir una ballesta medieval
• El Gastraphetes, la primera ballesta occidental.