Asteroides cercanos a la Tierra

Los asteroides cercanos a la Tierra (AsCT) son asteroides cuyas órbitas son cercanas a la terrestre. Algunas de estas órbitas suponen un peligro de colisión. Por otra parte, los (ACT o NEAs) son más fácilmente observables desde naves espaciales que desde la Tierra misma; de hecho algunos pueden ser alcanzados con mucho menos Delta-v que lo que lleva alcanzar a la Luna. Dos AsCT han sido visitados por naves espaciales, (433) Eros por la sonda espacial NEAR Shoemaker de la NASA y (25143) Itokawa, por la Sonda Hayabusa, misión dirigida por la JAXA.

Se conocen aproximadamente 1.000 AsCT, cuyas dimensiones alcanzan ~32 kilómetros (1036 Ganímedes). Probablemente existen decenas de miles de AsCT de tamaños entre 1 y 2.000 m. Los AsCT solamente sobreviven en su órbita de 10 millones a 100 millones de años. Eventualmente son eliminados por decaimiento y crecimiento de su órbita provocado por el Sol, por colisiones con los planetas internos, por perturbaciones gravitacionales con otros cuerpos, o al ser eyectados del sistema solar por alteraciones de su trayectoria al pasar cerca de los planetas. Tales procesos han debido eliminar muchos de ellos desde hace mucho tiempo, pero también han sido reemplazados con regularidad por la migración orbital de otros, procedentes del cinturón de asteroides.

Clasificación de los AsCT

Algunos AsCT con una órbita altamente excéntrica son probablemente cometas extintos que han perdido sus constituyentes volátiles, de hecho unos cuantos AsCT mantienen una cola imperceptible de su pasado cometario. Estos probablemente se han desprendido del Cinturón de Kuiper, un depósito de cometas residentes en cercanía a la órbita de Neptuno. El resto de los AsCT parecen ser verdaderos asteriodes, desviados del cinturón de asteroides por interacciones gravitacionales con Júpiter o por colisiones entre ellos mismos.

Hay tres familias de AsCT:

• Los Asteroides Atón, caracterizados por tener un rango de órbita radial cercano a una UA (UA, la distancia de la Tierra al Sol) y un apoastro del tamaño del perihelio terrestre, lo que los coloca usualmente dentro de la órbita de la Tierra.
• Los Asteroides Apolo, con un rango de órbita radial más grande que el de la Tierra y un perihelio menor al afelio terrestre.
• Los Asteroides Amor, con un rango orbital radial entre la órbita de Marte y la de la Tierra y un perihelio muy por encima de la órbita terrestre (1.017 - 1,3 UA). Los objetos que integran este tipo frecuentemente cruzan la órbita de Marte, pero no la de la Tierra. Las dos lunas de Marte, Fobos y Deimos quizás alguna vez fueron asteroides del tipo Amor que fueron capturados por el planeta rojo.

La amenaza AsCT

Ilustración artística de la NASA de un impacto hipotético de un asteroide contra la Tierra.

La aceptación generalizada de la Hipótesis Álvarez, que explica el evento de la Extinción masiva del Cretácico-Terciario como el resultado de un impacto acontecido con un asteroide o cometa, ha despertado el temor a la posibilidad futura de que la Tierra sea impactada por asteroides que crucen su órbita.

La amenaza de un impacto con la Tierra fue enfatizada por la colisión del Cometa Shoemaker-Levy 9 con el planeta Júpiter acaecida el 16 de julio de 1994.

El 23 de marzo de 1989 el asteroide 4581 Asclepius de tipo Apolo con un diámetro aproximado de 300 metros se acercó a 700.000 kilómetros de la Tierra, atravesando la posición exacta que ésta tenía seis horas antes. Si el asteroide la hubiese impactado habría provocado la mayor explosión registrada en la historia terrestre.

Los asteroides con un diámetro de 1 kilómetro golpean a la Tierra pocas veces en un intervalo de un millón de años. Grandes colisiones con objetos de 5 kilómetros de diámetro ocurren aproximadamente una vez cada 10 millones de años. En 1908, el Evento de Tunguska, equivalente a una explosión de 20 megatones de TNT, fue causado probablemente por el impacto de un objeto con un diámetro de ~20 metros. Colisiones menores, equivalentes a miles de toneladas de TNT, ocurren algunas veces cada mes.

Aunque ha habido algunas falsas alarmas, un número de asteroides se han postulado definitivamente como amenazas a la Tierra. El asteroide (29075) 1950 DA se perdió después de su descubrimiento en 1950, desde entonces pocas observaciones se habían practicado para mapear su órbita, hasta que fue redescubierto el 31 de diciembre del año 2000. 1950 DA, que puede tener una alto grado de probabilidad de impactar a la Tierra el 16 de marzo del año 2880, tiene un diámetro aproximado de 1 kilómetro.

Movimiento del Asteroide 2004 FH. El objeto que aparece fugazmente es un satélite artificial.

El 18 de marzo de 2004, el LINEAR anunció que un asteroide 30 metros de diámetro, el 2004 FH, pasaría a solo 42.600 km (un décimo de la distancia de la Tierra a la Luna, el más cercano con un mínimo de error antes visto). Se estimó que asteroides de un tamaño similar pasan cerca de nosostros cada dos años.

Astrónomos han conducido misiones para localizar AsCT. Una de las más conocidas es LINEAR la cual comenzó en 1996. Hacia el 2004, LINEAR efectuó el descubrimiento de decenas de miles de objetos cada año, registrando en un 70% estos asteroides detectados. La misión LINEAR usa dos telescopios de 1,5 m localizados en Nuevo México.

Otro proyecto es Spacewatch (Vigilancia espacial), la cual usa telescopios de 90 cm situados en el Kitt Peak National Observatory de Arizona, actualizados con un seguidor automático de imágenes, para buscar intrusos en los cielos. Fue puesta en marcha por Tom Geherels y el Dr. Robert S McMillan del Laboratorio Planetario y Lunar de la Universidad de Arizona en Tucson, y es operado en la actualidad por el Dr, McMillan. El proyecto Spacewatch ha adquirido un telescopio de 1,8 m, ubicado también en Kitt Peak, para cazar AsCT, y ha dotado al viejo telescopio de 90 cm con un dispositivo para formar un sistema electrónico de imágenes con mucho mejor resolución, al implementarlo busca aumentar su capacidad. Estos nuevos recursos prometen aumentar la tasa de descubrimientos de AsCT a través de Spacewatch de 20 a 30 por año hasta llegar a 200 ó más.

Otros programas de investigación rastreando AsCT son Near Earth Asteroid Tracking (NEAT), Lowell Observatory Near-Earth-Object Search (LONEOS), Catalina Sky Survey, Campo Imperatore Near-Earth Object Survey (CINEOS), Japanese Spaceguard Association y Asiago-DLR Asteroid Survey.

Spaceguard (Guardia espacial) es el nombre bajo el cual se agrupan estos programas, algunos de los cuales reciben apoyo de la NASA, bajo un requerimiento (por parte del Congreso estadounidense) de detectar un 90% de los AsCT con un diámetro mayor a 1 km.

Un estudio de seguimiento efectuado por la NASA en 2003 reflejó el gasto de 250 a 450 millones de dólares en detectar el 90% de los AsCT con un diámetro mayor de 140 metros hacia el año 2028.

La factibilidad del impacto de un AsCT de un kilómetro o de mayores dimensiones, lo que sería una catástrofe sin paralelo en la historia de la humanidad, ha mantenido viva la idea de una red de defensa conjunta y dado lugar a especulaciones en cuanto a cómo desviar objetos que pudiesen significar una amenaza. El detonar un dispositivo nuclear explosivo sobre la superficie de un AsCT podría ser una opción, con la explosión se buscaría alterar su trayectoria en una especie de propulsión nuclear de pulso.

Sin embargo, han venido incrementándose evidencias de que algunos asteroides son en realidad aglomerados de elementos unidos entre sí por la fuerza gravitatoria, por lo que el uso de un detonante nuclear provocaría que el asteroide se desintegrara en distintas partes sin alterar su curso. De alguna forma es mucho peor ser impactado por una nube de asteroides que sólo por uno grande. Esto ha provocado una variedad de ideas alternativas para eliminar la amenaza:

• Colocar "difusores de masa", un método de propulsión electromagnética, con el fin de sacar materia polvorienta disparándola lejos para darle un empuje lento y estabilizador.
• Colocar una hoja en forma de película reflectora de PET aluminizado envolviendo el asteroide, para que actúe como una "vela solar", usando la presión de la luz solar para modificar la órbita del objeto.
• Cubrir con polvo blanco el objeto para producir el mismo efecto utilizando el efecto Yarkovsky.

Véase también:

• Estrategias de desvío de asteroides

Un ejemplo reciente de impacto de un asteroide

Artículo principal: Evento del Mediterráneo Oriental.

El 6 de junio de 2002 un objeto con un diámetro estimado en 10 metros colisionó con la Tierra. El impacto ocurrió sobre el Mar Mediterráneo, entre Grecia y Libia, aproximadamente a 34°N 21°E, y el objeto explotó en el aire. La energía liberada se estimó (por mediciones infrasónicas) en un equivalente de 26 kilotones de TNT, algo comparable a una pequeña bomba atómica.

Acercamientos recientes

El 29 de enero del 2008 el asteroide 2007-TU24 pasó a unos 530 mil km de la Tierra.

Ver filmación del pasaje por el observatorio de Remanzacco, en Italia, aquí: [1]

Véase también

• Estrategias de desvío de asteroides
• Lunas co-orbitales
• Lista de AsCT por distancia respecto al Sol
• Objetos próximos a la Tierra
• Escala de Palermo
• Cuasi-satélite
• Escala de Turín
• Observatorio astronómico de la Sagra

Enlaces externos

• JPL Near Earth Asteroid Tracking program (NEAT) (Programa de Rastreo de Asteroides Cercanos a la Tierra -en inglés-).
• Near Earth Objects Dynamics Site (sitio de la dinámica de objetos cercanos a la Tierra).