KC-10 Extender reabasteciendo a un F-16

Un avión cisterna es aquella aeronave usada para reabastecer en vuelo otros aparatos.

Normalmente son utilizados por las fuerzas aéreas para reabastecer a aeronaves más pequeñas y de menor radio de acción.

Los aviones cisterna transfieren el carburante por una lanza periscópica o con mangeras flexibles. Con el sistema de lanza, el sistema se conecta físicamente al avión receptor y se bombea el carburante desde el avión cisterna. El sistema hose implica que el avión a recargar intercepte la manguera y maniobre hasta ponerla en su receptáculo: una vez conectada el piloto del avión receptor debe utilizar una bomba para aspirar el combustible. Los aviones cisterna suelen tener ambos sistemas.

El reabastecimiento en vuelo es una operación compleja pero otorga ventajas tácticas importantes: incremento del radio de acción. Por este motivo, los aviones cisterna son militarmente importantes ya que incrementan la efectividad de combate de otras aeronaves. La USAF usa el KC-135 Stratotanker y KC-10 Extender. La fuerza aérea de los marines estadounidenses opta por wl KC-130 Hércules. La Armada de los Estados Unidos utiliza una versión modificada del avión para guerra submarina S-3 Viking, aunque ya planea sustituirlo por el F/A-18 E/F Super Hornet. Tanto el Viking como el Super Hornet llevan un depósito eyectable, de tal forma que una vez que han reabastecido a otros aviones pueden soltar el depósito y actuar como aviones de combate.

La fuerza aérea rusa utiliza el Ilyushin Il-78 y una versión modificada del Túpolev Tu-16.

La Royal Air Force está vendiendo sus veteranos BAe Vickers VC10, siendo reemplazados por Airbus A310 MRTT.

La Luftwaffe utiliza la versión de Airbus A310 modificada combinanado transporte y reabastecimiento: Airbus A310 MRTT.

El Boeing 767 es la base para el futuro avión cisterna KC-767 que utilizan la fuerza aérea italiana, japonesa y próximamente la Fuerza Aérea Colombiana.

Actualmetne las Fuerzas Aéreas de España, Irán, Colombia, Brazil, Venezuela, Chile, utilizan aeronaves Boeing 707 como tanqueros.

En el cine

En la película Air Force One, un KC-10 Extender reabastece al avión presidencial secuestrado.