James David Forbes

James David Forbes
Retrato de Life and Letters of James David Forbes, 1873.
Nacimiento	20 de abril de 1809 Edimburgo, Escocia
Fallecimiento	31 de diciembre de 1868 Clifton
Residencia	Escocia
Nacionalidad	Escocés
Campo	Física
Instituciones	Universidad de Edimburgo United College de St. Andrews
Alma máter	Universidad de Edimburgo
Sociedades	Royal Society of Edinburgh Royal Society of London
Premios destacados	Medalla Rumford, 1838 Medalla Royal, 1843
Firma

James David Forbes (Edimburgo, 20 de abril de 1809 - Clifton, 31 de diciembre de 1868) fue un físico escocés. Destacan sus trabajos sobre el calor y los glaciares.

Biografía

Fue el cuarto hijo de Sir William Forbes, 7º baronet de Pitsligo. En 1825 ingresó en la Universidad de Edimburgo, y poco después comenzó a escribir artículos para la Edinburgh Philosophical Journal de forma anónima bajo la firma «Δ». Con diecinueve años se convirtió en miembro de la Royal Society of Edinburgh, y en 1832 fue elegido miembro de la Royal Society of London. Un año más tarde fue designado profesor de filosofía natural en la Universidad de Edimburgo, sucediendo a John Leslie y en competencia con David Brewster. Durante la ocupación de dicho cargo, el cual no abandonaría hasta 1860, no sólo demostró ser un activo y eficiente profesor, sino que también mejoró las condiciones internas de la universidad. En 1859 fue nombrado sucesor de Brewster como rector en el United College de St. Andrews, puesto que desempeñó hasta su muerte el último día del año de 1868.

Obra

Como investigador científico destacan sus trabajos sobre el calor y los glaciares. Entre 1836 y 1844 publicó cuatro entregas de Researches on Heat («Investigaciones sobre el calor») en el Transactions of the Royal Society of Edinburgh; en esta obra describe la polarización del calor debida a la turmalina, por transmisión a través de un conjunto de finas láminas de mica inclinadas hacia el rayo transmitido, y por reflexión a partir del aumento de la superficie de las láminas de mica colocadas en el ángulo de polarización, además de demostrar su polarización circular mediante dos reflexiones internas utilizando sal de roca en forma de rombo. Su trabajo le reportó la medalla Rumford de la Royal Society en 1838, y en 1843 recibió la medalla Royal por un artículo sobre la «Transparencia de la atmósfera y las leyes de extinción de los rayos del Sol que la atraviesan».

En 1846 comenzó a realizar experimentos sobre la temperatura de la Tierra a diferentes profundidades y en diferentes terrenos cercanos a Edimburgo, los cuales le llevaron a determinar la conductividad térmica de la arenisca y la arena suelta, entre otras rocas. Hacia finales de su vida estudió la conducción de calor en barras; su último trabajo mostraba que la conductividad térmica del hierro disminuye con el aumento de la temperatura.

En 1840 coincidió con Louis Aggassiz en la reunión de la British Association en Glasgow, y dirigió sus esfuerzos a estudiar los flujos de los glaciares. Con el fin de obtener información precisa sobre este tema realizó diversos viajes a Suiza y Noruega. Sus observaciones le llevaron a concluir que un glaciar es un fluido imperfecto, o cuerpo viscoso, que tiende a deslizarse pendiente abajo debido a la presión mutua que ejercen sus partes, lo que le involucró en una controversia con Tyndall y algunos otros científicos.

También se interesó en la geología, publicando memorias sobre las aguas termales de los Pirineos, los volcanes extintos de Vivarés, o la geología de las colinas Cuchullin y Eildon.

Entre sus más de 150 trabajos publicados, escribió:

• Travels through the Alps of Savoy and Other Parts of the Pennine Chain, with Observations on the Phenomena of Glaciers («Viajes por los Alpes de Savoy y otras partes de la cadena de los Peninos, con observaciones sobre el fenómeno de los glaciares»), 1842.
• Norway and its Glaciers («Noruega y sus glaciares»), 1853.
• Occasional Papers on the Theory of Glaciers («Trabajos ocasionales sobre la teoría de los glaciares»), 1859.
• A Tour of Mont Blanc and Monte Rosa («Recorrido al Mont Blanc y al Monte Rosa»), 1855.
• Fue también autor de Dissertation on the Progress of Mathematical and Physical Science («Disertación sobre el progreso de las ciencias matemáticas y físicas»), en 1852, publicado en la 8ª edición de la Enciclopedia Británica.

Referencias

• Este artículo incorpora texto de la Encyclopædia Britannica de 1911 (dominio público).

Bibliografía adicional

• Shairp, J.C.; Tait, P.G. y Adams-Reilly, A. (1873) (en inglés). Life and letters of James David Forbes. 
• Tyndall, J. (1873) (en inglés). Professor Forbes and his Biographers.