Batalla del Nilo
Parte de Guerras Revolucionarias Francesas
Batalla del Nilo, óleo de Luny Thomas.
Fecha 1 y 2 de agosto de 1798 Lugar Bahía de Abu Qir, Egipto Resultado Victoria británica
Beligerantes
República Francesa	Reino de Gran Bretaña
Comandantes
François-Paul Brueys D'Aigalliers	Horacio Nelson
Fuerzas en combate
13 navíos de línea (uno de 120 cañones, tres de 80 cañones, nueve de 74 cañones) y cuatro fragatas	14 navíos de línea (trece de 74 cañones y uno de 50 cañones)
Bajas
1 fragata hundida, 3 buques en llamas, 9 buques capturados, 1.700 muertos, 600 heridos, 3.000 prisioneros	218 muertos, 677 heridos

La Batalla del Nilo, también conocida como la Batalla de la Bahía de Aboukir o Batalla de Aboukir, fue una de las más importantes batallas navales de las Guerras Revolucionarias Francesas, que enfrentó a la Armada Real Inglesa con la flota francesa del vice-almirante François-Paul Brueys D'Aigalliers. Esta batalla tuvo lugar durante la noche y primeras horas de la mañana de los días 1 de agosto y 2 de agosto de 1798. Las pérdidas francesas fueron muy elevadas (1.700 muertos), incluyendo al vice-almirante, y 3.000 prisioneros. Las pérdidas inglesas fueron en comparación mucho menores (218 muertos).

Aun en pleno auge, pero todavía no como enemigo número uno de Inglaterra, el comandante general Napoleón Bonaparte trataba de amenazar las posiciones Inglesas en la India a través de la invasión y conquista de Egipto. La expedición además de su componente militar, contaba con un nutrido número de científicos, educadores y especialistas técnicos, incluyendo una partida de investigación como resultado de la larga discusión sobre la posibilidad de abrir un canal marítimo entre el Mar Rojo y el Mediterráneo. Tres semanas después del desembarco, una flota inglesa de 14 buques bajo el mando de Horacio Nelson, que se encontraba patrullando el Mediterráneo oriental buscando a la flota francesa, cayó finalmente sobre los barcos que habían prestado apoyo a la invasión.

Las flotas se encontraron al atardecer del 1 de agosto. La francesa se encontraba anclada en la Bahía de Aboukir, en aguas poco profundas y cerca de unos bajíos de menos de 8 metros de profundidad. Los bajíos habían sido usados para proteger la parte sud-oeste (a babor) de la flota, mientras a estribor encaraban el mar abierto. Nelson había conseguido labrarse una gran reputación como marino, y el almirante Brueys había estudiado sus tácticas en las batallas de los Santos y de Copenhage. Como resultado, Brueys mantuvo su línea de combate anclada y unida para evitar que los buques ingleses la cortaran en un ataque nocturno. Brueys esperaba comenzar la batalla a la mañana siguiente, y no creyó que los ingleses se arriesgaran a un encuentro nocturno en aguas someras, cosa que sucedió.

Nelson observó que la flota francesa estaba anclada demasiado lejos de la zona somera, y ordenó a su línea de combate dividirse en dos, una para atravesar la línea francesa y los bajíos y la otra para cerrar el paso a los franceses y atacarles por los dos lados. Un buque inglés, el HMS Culloden, embarrancó, pero el resto pudo mantenerse a flote, comenzando a atacar a los buques franceses uno a uno. El viento del Norte hacía imposible que los barcos franceses pudieran acudir en socorro de los atacados, al encontrarse en la zona de sotavento, y esto permitió a Nelson atacar con varios barcos al mismo tiempo, adentrándose en la línea enemiga poco a poco.

El buque Orient explota durante la batalla, por Arnald George.

La Royal Navy atacando a la flota francesa en Aboukir

El buque insignia francés, Oriente recibió fuego del HMS Bellerophon, que recibió por su parte una andanada que lo desarboló. Posteriormente fue atacado por el HMS Alexander y el HMS Swiftsure. A las 21 horas, el buque Oriente comenzó a arder y el resto de los barcos trataron de alejarse lo más posible de él. Sobre las 22 horas, el fuego alcanzó la santabárbara, y el buque insignia explotó, lanzando trozos del barco ardiendo y a su tripulación a cientos de metros por el aire. Sólo un centenar de los tripulantes del Oriente sobrevivió al arrojarse al mar antes de la explosión.

Sólo dos buques de toda la línea francesa, el Généreux y el Guilleaume Tell, junto con dos fragatas, la Diana y la Justice, pudieron escapar del desastre. El buque Timoleon y la fragata Artemise se quemaron, la fragata Serieuse fue hundida, el resto de los buques franceses, el Guerrier, Le Conquérant, Le Spartiate, L'Aquilon, Le Tonnant, Le Franklin y el Mercure, fueron capturados a primeras horas de la mañana del 2 de agosto. Otros barcos franceses fueron las cañoneras Oranger, Portugaise y Hercule y los bergantines Salamine, Railleur, y algunos otros barcos pequeños. El Hercule fue echado a pique.

Mapa de las posiciones y movimientos de los buques durante la Batalla de la Bahía de Aboukir, 1 de agosto al 2 de agosto de 1798. Los barcos ingleses se representan en color rojo, los franceses en azul. La posiciones intermedias se representan con líneas discontinuas. Basado en un mapa del libro Inteligencia en la Guerra, de John Keegan, 2003.

Los buques ingleses fueron el HMS Vanguard (buque insignia), HMS Alexander, HMS Audacious, HMS Bellerophon, HMS Culloden, HMS Defence, HMS Goliath, HMS Leander, HMS Majestic, HMS Minotaur, HMS Orion, HMS Swiftsure, HMS Theseus y HMS Zealous. El buque Leander, que volvía a Inglaterra con los despachos de Nelson sobre la batalla y capitaneado por Edward Berry, fue posteriormente capturado por el Généreux, un 74 cañones superviviente de la batalla, después de un fiero combate, lo que retrasó considerablemente la llegada de las noticias sobre la victoria a Inglaterra.

La batalla estableció la superioridad naval durante el resto de las Guerras Revolucionarias Francesas, y fue una importante contribución a la fama del almirante Nelson.

Estudios arqueológicos recientes

En 2000, el Doctor Paolo Gallo, arqueólogo italiano, descubrió un lugar de enterramiento en la Isla de Nelson, en la Bahía de Aboukir. Éste contenía los restos de los marineros, oficiales, infantes de marina, mujeres (algunas de las cuales podrían haber disimulado su sexo para servir como marineros) y, sorprendentemente, tres niños. Los trabajos posteriores del historiador y arqueólogo inglés Nick Slope determinaron que algunos de los sepulcros datan de poco después de la batalla, mientras otros pertenecen a otra batalla de 1801.

En abril de 2005, treinta de los marineros y oficiales británicos recibieron un funeral militar en Alejandría, acompañados por la tripulación del buque HMS Chatham (F87), de visita en Egipto. Sólo uno de los cuerpos, el del comodoro James Russel, quien murió durante la batalla de 1801, fue identificado con éxito. Uno de sus descendientes presenció la ceremonia.

Enlaces externos

• Wikimedia Commons alberga contenido multimedia sobre Batalla del Nilo.Commons