? Bisonte europeo
Bisonte europeo en el bosque de Białowieża (Polonia)
Estado de conservación
IUCN 3.1
Clasificación científica
Reino:	Animalia
Filo:	Chordata
Clase:	Mammalia
Orden:	Artiodactyla
Familia:	Bovidae
Género:	Bison
Especie:	B. bonasus
Nombre binomial
Bison bonasus Linnaeus, 1758
Subespecies
Bison bonasus caucasicus, extinta en 1930 Bison bonasus bonasus Bison bonasus hungarorum, extinta en 1790

El bisonte europeo (Bison bonasus) es es una especie de mamífero artiodáctilo de la familia Bovidae. Es el mamífero terrestre salvaje más grande de Europa y uno de los más amenazados, por lo que es objeto de varios programas de reproducción en cautividad llevados a cabo en parques zoológicos.

Descripción

Los machos alcanzan los 2 metros de altura en la cruz y unos 3 de longitud, por lo que son más altos que los bisontes americanos, aunque menos robustos y macizos que éstos. Pueden llegar a pesar una tonelada. La espalda es arqueada, con una giba que puede ser más o menos prominente, pero siempre menos acentuada que en sus parientes del nuevo mundo. El color del pelaje varía entre pardo y marrón oscuro, casi negro en algunos ejemplares, siendo más áspero y largo en cabeza, cuello y hombros. También están provistos de una pequeña "barba" en la garganta, y la cola está recubierta por pelo largo. La parte inferior de las patas tienen pelaje corto, al contrario que en el bisonte americano. Los cuernos son cortos y gruesos, orientados hacia arriba y cortos.

Los machos se enfrentan entre sí por el derecho a aparearse a comienzos del otoño, y tras una gestación de 9 meses, las hembras dan a luz una única cría en primavera o en los primeros días del verano, que tardará cuatro años en llegar a la madurez sexual. No obstante, esta cifra puede llegar a rebajarse a la mitad cuando los animales se encuentran en cautividad. Viven una media de 20 a 25 años.

Hábitat

Bosque primario de Białowieża, poblado por las plantas típicas del hábitat natural del bisonte europeo

En contraposición a los bisontes americanos, los europeos nunca han gustado de la vida en las praderas y espacios abiertos, sino que han establecido su hogar en los bosques, tanto de hoja caduca como mixtos de hoja caduca y coníferas. Por ellos vagan en grupos de unos 20 individuos, alimentándose de todo tipo de materia vegetal, fundamentalmente follaje bajo, pero también hierbas, cortezas y ramas tiernas. Los fresnos parecen atraerles en mayor medida que otros árboles, mientras que las agujas de pino y otros árboles de hoja perenne no son de su agrado. En invierno se reúnen en manadas que pueden llegar al medio centenar mientras retiran la nieve a la búsqueda de raíces y frutos enterrados, si bien los machos viejos siempre evitan este tipo de aglomeraciones y llevan una vida solitaria.

Antiguamente, los bisontes europeos caían ocasionalmente víctimas de lobos, osos, tigres y leones, pero hoy en día estos animales han desaparecido del continente europeo o se han vuelto muy raros, por lo que se puede considerar que los bisontes carecen actualmente de depredadores naturales.

Extinción en estado salvaje y repoblación

La distribución original del bisonte europeo se extendía desde la Península Ibérica a Rusia occidental, estando presente también en el Cáucaso y el noroeste de Irán. Heródoto cita su presencia en Tracia y Acarnania, al norte de Grecia. Aunque enorme, esta vasta distribución no era continua, pues como ya se ha dicho los bisontes prefieren los espacios boscosos, y en las llanuras eran sustituidos por manadas de uros o toros salvajes. La caza y la tala cada vez más intensiva de los bosques europeos para aprovechar la madera o destinar la tierra a la agricultura o al pastoreo redujeron el hábitat primigenio de los bisontes. En el siglo XII se mató al último bisonte español en Navarra^{[cita requerida]}, siendo ya muy raro en Europa Occidental; para el siglo XIV, sólo quedaban unas pocas cabezas en la región francesa de las Ardenas que no resistieron hasta el final del siglo. Los bisontes pervivieron en Rumanía hasta 1762 y en la Transilvania bajo dominio austro-húngaro hasta 1790.

Por su parte, desde el siglo XVI las dinastías reinantes en Rusia, Lituania y Polonia consideraron que la muerte de un bisonte era privilegio de la realeza, llegando a castigar el furtivismo incluso con la muerte en algunas ocasiones. Esto permitió una supervivencia más o menos aceptable de este animal en Europa Oriental hasta la Primera Guerra Mundial, cuando comenzaron a ser masacrados por decenas para alimentar a los refugiados y los soldados en el frente. En 1919 murió el último bisonte polaco en la región de Bialowieza, y en 1927 lo hizo el último ejemplar que vivía en libertad en el Cáucaso, como parte de la campaña soviética de los años 20 para erradicar varios grandes animales de la zona. La especie se habría extinguido totalmente de no haber en ese momento 50 individuos viviendo en zoológicos repartidos por todo el mundo.

Joven bisonte europeo en el zoológico de Barcelona

En 1923 se instituyó en Polonia la Compañía Internacional de Defensa del Bisonte (CIDB), que defendía la recuperación de esta especie. En los años 50 consiguió el permiso del gobierno polaco para reintroducir 12 ejemplares (11 polacos, más el último bisonte caucásico, llamado por ello Kaukasus) en el Bosque de Białowieża, en Masuria, que fue proclamado parque nacional, y en 1966 la ONU incluyó el bisonte europeo en su lista de animales protegidos. Desde entonces, los esfuerzos combinados del CIDB y varios parques zoológicos en distintos países han logrado un éxito aplastante: de aquellos 12 ejemplares descienden hoy en día 613 bisontes que habitan en distintos parques nacionales polacos, y varias nuevas manadas que han sido introducidas en régimen de semilibertad en Bielorrusia, Rusia, Ucrania, Lituania y Kirguizistán. También existe un proyecto para reintroducir la especie en Francia. Se estima que el número total de bisontes europeos es hoy en día de unos 3000.

A pesar de ello, la especie sigue estando en peligro. Su baja diversidad genética, fruto de la consanguineidad, hace que estos animales sean especialmente vulnerables a virus como el de la fiebre aftosa. Por si fuera poco, en 2004 estalló la polémica cuando se hizo público que el rey de España Juan Carlos I había conseguido permiso para matar un macho en el refugio de Czerwony Dwor, previo pago de 7000 euros. Los ciudadanos y medios de comunicación polacos mostraron su indignación ante la muerte de un animal que consideran como un símbolo de la nación. A pesar de que en Polonia la caza del bisonte está teóricamente prohibida, no es raro que la realicen de vez en cuando altos cargos políticos del gobierno y los "invitados" que ellos estimen oportuno.^[1]

Véase también

• Bisonte americano
• Especies de Artiodactyla

Referencias

Enlaces externos

Wikispecies

• Wikiespecies tiene un artículo sobre Bison bonasus.

Commons

• Wikimedia Commons alberga contenido multimedia sobre Bison bonasus.