Agnes Arber

Agnes Robertson Arber ( * 23 de febrero de 1879 en Londres - 22 de marzo de 1960 en Cambridge ), fue una botánica y una historiadora de la ciencia británica.

Biografía

Su padre fue Henry Robert Robertson, un artista de origen escocés apasionado de la botánica, que dirigía una escuela privada en Slough. Varios miembros de la familia de su madre, Agnes Lucy nacida Turner, eran personalidades intelectuales como John Davidson (1797-1836) o George Fownes (1815-1849), miembros de Royal Society. Su hermano, Donald Straun Robertson (1885-1961), era profesor emérito de griego en Cambridge; su hermana, Janet Robertson, era retratista.

Agnes Robertson cursó sus estudios en el North London Collegiate School for Girls donde la enseñanza de las ciencias tenía una gran reputación y muy pronto se apasiona por la botánica. Descubre a los trece años la pequeña obra Plant Life de George Edward Massee (1850-1917). Es al mismo tiempo que descubre la obra de Goethe (1749-1832), que será una de las grandes pasiones de su vida. Durante su escolaridad, descubre una edición de 1578 del Lyte’s Herbal, traducción al inglés de la obra de Rembert Dodoens (1517-1585) sutilmente ilustrado. Este descubrimiento le incitará a interesarse por la historia de los primeros herbarios impresos y publicará, en 1912, una obra fundamental de la historia de las ciencias, Herbals, their origin and evolution.

Encuentra, gracias al club científico de su escuela, a la botánica Ethel Sargant (1816-1918). Esta especialista de la anatomía de los embriones vegetales poseía un laboratorio privado en el cual invita a la joven Agnes a pasar sus vacaciones; exactamente antes de su entrada al University College de Londres en 1897. Sigue, en particular, los cursos de Francis Wall Oliver (1864-1951), de Sir Arthur George Tansley (1871-1955). Obtiene su Bachelor of Science en 1899. Entra entonces en el Newnham College de Cambridge dónde sigue los cursos de Albert Charles Seward (1863-1941), Harry Marshall Ward (1854-1906), Frederick Frost Blackman (1866-1947), Francis Darwin (1848-1925) y Edward Alexander Newell Arber (1870-1918). Uno de los profesores que tendrá mayor influencia fue William Bateson (1861-1926) que contribuye al redescubrimiento de los trabajos de Gregor Mendel (1822-1884). Después de haber trabajado conjuntamente con Ethel Sargant y haber publicado con ella un artículo sobre los gérmenes de las hierbas, de 1903 a 1908, estudia en el University College con F.W. Oliver. Se interesa entonces por los gimnospermas actuales y las fósiles.

Agnes Arber se casa el 5 de agosto de 1909 con su antiguo profesor, E.A.N. Arber nueve años mayor que ella y docente de Paleobotánica en Cambridge. De este matrimonio nace un único hijo, Muriel, en julio de 1912. Su suegro es el profesor Edward Arber (1836-1912), especialista de literatura inglesa antigua.

Después de la publicación de su libro Herballs (1912), publica numerosos artículos en el Annals of Botany y en The Botanical Gaceta. En 1920, Agnes Arber publica un libro sobre las plantas acuáticas Water plants: a study of aquatic angiosperms. Reanuda un proyecto iniciado por Ethel Sargant, un manual de botánica titulado The Monocotyledons que aparece en 1925 con 140 ilustraciones de su mano. Comienza en la década de 1930, una serie de estudios sobre la estructura floral.

Es designada miembro de la Sociedad linneana de Londres (1908), participa en su comité director de 1915 a 1919), corresponsal extranjera de la Botanical Society of America (1942) y miembro de la Royal Society (1946), siendo la tercera mujer que recibía tal honor. También recibe la medalla linneana en 1948. Supervisa la publicación de la obra botánica de Goethe en 1946 y de Nehemiah Grew (1641-1712). Durante la Segunda Guerra Mundial, se consagra a estudios más generales como The Natural Philosophy of Planta Form (1950) y sobre todo The Mind and the Eye, a Study of the Biologist’s Standpoint (1954). Agnès Arber discierne sobre la naturaleza de la investigación biológica y cómo un especialista observa lo que estudia.

Obra

• "Herbals: Their Origin and Evolution A Chapter in the History of Botany 1470-1670". Cambridge Science Classics. 1912

• Water Plants: A Study of Aquatic Angiosperms. 1920
• Monocotyledons: A Morphological Study. 1925
• The Gramineae: A Study of Cereal, Bamboo and Grass. 1934

• "The mind & the eye; a study of the biologist's standpoint". 1954
• "The natural philosophy of plant form". 1950
• "The Manifold and the One". 1957

Abreviatura

La abreviatura A.Arber se emplea para indicar a Agnes Arber como autoridad en la descripción y clasificación científica de los vegetales. (Ver listado de especies descritas por este autor en IPNI)

Fuentes

• Marilyn Ogilvie & Joy Harvey (dir.) 2000. The Biographical Dictionary of Women in Science. Pionneering Lives from Ancient Times to the Mid-20th Century, deux volumes, Routledge (New York): 47-48. ISBN 0-415-92038-8
• Hugh Hamshaw Thomas (1960). Agnes Arber. 1879-1960, Biographical Memoirs of Fellows of the Royal Society, 6: 1-11
• Godwin, Harry (1970), «Arber, Agnes Robertson», Dictionary of Scientific Biography, 1, New York: Charles Scribner's Sons, pp. 205-206, ISBN 0684101149 

Enlaces externos

• «Agnes Arber», Índice Internacional de Nombres de las Plantas (IPNI), Real Jardín Botánico de Kew, Herbario de la Universidad de Harvard y Herbario nacional Australiano (eds.), http://www.ipni.org/ipni/authorsearch?id=12328-1&query_type=by_id&output_format=object_view 
• Biografía de Agnes (Robertson) Arber
• Fotos de mujeres botánicas
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