La piña es sin duda, la especie más conocida de la familia de las Bromeliáceas, grupo que incluye unas 2.000 especies exclusivas del continente americano y de las cuales casi la mitad son epifitas (que crecen sobre otras plantas). Quién no las ha visto, en lo alto de los árboles. Pues se trata de bromelias o tillandsias, plantas que han alcanzado el éxito en la supervivencia "mudándose", precisamente, donde ninguna otra planta vivirá: las ramas de sus congéneres.

Descripción

Las hojas de las bromelias (o achupallas, como se les conoce en las vertientes andinas) son alargadas y angostas, despuestas en forma de roseta, acanaladas y se envainan convergiendo en su base. De esta disposición resulta, y en especialen las más grandes, un tanque colector de agua de lluvia y nutrientes (una suerte de "cisterna" natural, que se ha convertido en la adaptación más ingeniosa al duro oficio de cercer sin raíces que las nutre del suelo). Casos extraordinarios de bromelias-tanque, han registrado hasta 20 litros de agua almacenados entre sus hojas. En estos grandes colectores naturales pueden vivir larvas y adultos de diversos insectos. Aquí habitan también renacuajos y crías de ranas que encuentran alimento y refugio de muchos depredadores. Los productos de excreción de este "zoológico en miniatura" se diluyen en el agua y aportan los nutrientes que la planta requiere para desarrollarse.

Pero si se trata de eficientes captadores y almacenajes de agua gracias a sus propiedades impermeables, ¿cómo ingresa el agua al interior de la planta? (esto es, para nutrirla). Lo hacen a través de un conjunto de "pelos absorbentes" ubicados en las hojas y que funcionan además como "válvulas de una sola dirección".

Bromelias y tillandsias

Las bromelias y achupallas logran resolver sus "problemas de liquidez" captando el agua de las lluvias. Es por eso que no se les encuentra sobre árboles que crecen en ambientes secos. En cambio, las tillandsias o claveles del aire son abundantes tanto en climas secos como en las selvas tropicales. ¿Qué tienen las tilladsias que no tengan las bromelias?. Para empezar, las tillandsias en general tienen menor superficie expuesta a la evaporación (hojas más chicas y delgadas) y poseen una densa cobertura de pelos absorbentes en sus hojas que les permite captar la humedad del ambiente, por escasa que ésta sea.

Pero lo más importante es que muchas especies desarrollan un método que podría llamarse de "transporte nocturno", posible gracias a adaptaciones en su metabolismo. Picaflores y muchos tipos de mariposas nocturnas o polillas son importantes polinizadores de las taillandsias,

Transporte nocturno de gases

Sabemos que la luz y el anhídrido carbónico que se capta durante el día a través de estomas (una suerte de compuertas diseñadas para el intercambio de gases de la planta) son esenciales para realizar la fotosíntesis. Con el "transporte nocturno" de gases, las tillandsias pueden tomar el anhídrido carbónico por la noche y cerrar los estomas durante el día, evitando así la pérdida de agua por evaporación. Muchas orquídeas epifitas también utilizan este mecanismo.