CSS Virginia
CSS Virginia (ex USS Merrimac)
Historial
Astillero	astilleros Gosport de Portsmouth
Clase	clase Virginia (único)
Tipo	Ironclad
Autorizado	1861
Botado	8 de marzo de 1862
Asignado	1862
Baja	11 de mayo de 1862
Destino	echado a pique por su tripulación
Características generales
Desplazamiento	aprox. 4500 t[1]
Eslora	84 m
Manga	11,8 m
Calado	6,7 m
Blindaje	doble coraza de hierro de 51 mm (2") de espesor
Armamento	2 cañones de 178 mm (7") rifles 2 cañones de 151 mm (6") 6 cañones Dahlgren de 229 mm (9") de anima lisa 2 obuses de 12 libras (5 kg)
Velocidad	9 nudos (17 km/h)
Tripulación	320

El CSS Virginia fue un acorazado de los Estados Confederados de América que sirvió durante la Guerra Civil Estadounidense, construido a partir de los restos del USS Merrimack. Este acorazado participó en la Batalla de Hampton Roads en marzo de 1862 contra el USS Monitor. Esta batalla es de las más feroces combatidas por acorazados, y de hecho, hundió el acorazado «La Gloire» (por su nombre en francés) en 1859.

Descripción

Cuando los unionistas incendiaron el USS Merrimack en su retirada de Norfolk y Portsmouth en 1861, apenas podían imaginar que el Merrimack sería reflotado y convertido en el primer barco acorazado de la armada confederada.

El Merrimack fue reconstruido en los astilleros Gosport de Portsmouth, en el primer dique seco del país, con un recubrimiento de planchas de hierro y una estructura reducida extraída de su viejo casco quemado. Fue rehabilitado bajo el nombre de CSS Virginia el 17 de febrero de 1862.

Previendo que el blindaje de hierro haría inefectivo el fuego de artillería, el diseñador del Virginia dotó al barco de un espolón, un arma más propia de las galeras de la antigüedad y desconocida en los barcos contemporáneos.

A pesar de los grandes esfuerzos para terminarlo, el Virginia aún llevaba obreros a bordo en plena navegación y fue puesto en servicio sin las acostumbradas pruebas de mar y sin entrenamiento.

Cronología

El USS Merrimack se convierte en el CSS Virginia

Cuando el Estado de Virginia se separaron de la Unión en 1861, una de las más importantes bases militares federales, el astillero Gosport (ahora Astillero Naval de Norfolk) en Portsmouth, Virginia) se veía amenazado, por la gran probabilidad de que cayera en manos de las fuerzas confederadas. En consecuencia, una orden fue enviada para destruir la base en lugar de permitir que cayera en manos Confederadas. Aunque se esforzaron en lograr el cometido, los Federales no lograron su objetivo. Sólo la fragata USS Merrimack de vapor fue hundida por los federales. Cuando los confederados reconstruyeron bajo la supervisión del capitán francés Forrest, el nuevo buque se llamaba Virginia. El buque tenía cuatro pulgadas (102 mm) de espesor de hierro cubierta por ambos lados y estaba armada con diez cañones, un rifle de 7 pulgadas en la proa y la popa cada una y cuatro de cada lado.

8 de marzo de 1862 — el Virginia golpea a los navíos de madera de la Unión

El CSS Virginia (al fondo, a la derecha) embiste con su espolón y manda a pique al USS Cumberland (navío en primer plano)

El combate empezó cuando el algo desproporcionado acorazado confederado rebautizado CSS Virginia zarpó para Hampton Roads en la mañana del 8 de marzo de 1862 tratando de romper el bloqueo de la Unión.

El Virginia, al mando del capitán Franklin Buchanan, estaba asistido por el CSS Raleigh y el CSS Beaufort y acompañado por el CSS Patrick Henry, el CSS Jameston y el CSS Teaser.

Esa mañana el Virginia enfiló directamente hacia la escuadra de la Unión. A menos de una milla de distancia entabló fuego con el USS Cumberland y pronto se generalizaron las descargas procedentes de los bloqueadores y de las baterías de la costa. El Virginia embistió con su espolón al Cumberland bajo la línea de flotación y éste fue a pique rápidamente "disparando airosamente sus bocas de fuego", como más tarde glosaría Buchanan en tributo a un bravo adversario, "mientras aún estaban sobre el agua".

A continuación el Virginia dirigió su furia hacia el USS Congress. Viendo la suerte que había corrido el Cumberland, el capitán del Congress ordenó encallar el barco en aguas poco profundas. El Congress y el Virginia intercambiaron fuego durante una hora, después de la cual el primero, seriamente dañado, se rindió. Una batería de la Unión abrió fuego desde el norte sobre el Virginia mientras los supervivientes del Congress eran evacuados del barco. En represalia el Virginia disparó a su contrincante con fuego nutrido y munición incendiaria. El Congress explotó cuando el incendio alcanzó su bodega de municiones.

ElVirginia también recibió daños. Las descargas del Cumberland, del Congress y de las tropas de la Unión habían alcanzado plenamente su chimenea, reduciendo su ya pobre velocidad. Dos de sus cañones quedaron inútiles y algunas planchas del blindaje se habían aflojado. Aún así, el capitán atacó al USS Minnesota, que había encallado en un banco de arena mientras trataba de escapar del Virginia. Sin embargo, debido a su calado, el Virginia no pudo acacercarse lo suficiente como para producirle daños significativos.

Habiendo empezado a oscurecer, el Virginia abandonó la zona con la esperanza de volver al día siguiente para terminar la aniquilación de los navíos unionistas. Se retiró a pernoctar en la seguridad de las aguas controladas por los confederados.

La jornada favoreció al Virginia pero no estuvo exenta de daños. Parte del espolón había quedado incrustado en el casco del maltrecho Cumberland. Un disparo había fracturado el fémur del capitán Buchanan mientras respondían al fuego de una batería costera. Debido a esto el mando del barco pasó al teniente Catesby R. Jones. Luego de este incidente, Buchanan tuvo que amputarse la pierna.

El Secretario de la Armada Confederada Stephen Mallory escribió al presidente de la Confederación Jefferson Davis sobre los hechos:

Aquella había sido una jornada trágica y desmoralizadora para la flota de la Unión. Entrada la noche, el USS Monitor, un innovador navío acorazado construido para la Unión, al mando del teniente John Lorimer Worden, llegó a Hampton Roads. Este acorazado nordista se había despachado con premura hacia Hampton Roads para que protegiera a la flota de la Unión y evitara que el Virginia amenazase a las ciudades unionistas.

"El curso de los acontecimientos," observó el capitán John A. Dahlgren, "depende de la resistencia que demuestre el nuevo USS Monitor y de su llegada a tiempo."

9 de marzo de 1862 — el Monitor traba combate con el Virginia

Litografía coloreada que muestra a los dos acorazados en combate. El USS Monitor aparece en primer plano.

A la mañana siguiente, el 9 de marzo de 1862, tras someterse a reparaciones, el Virginia volvió para acabar con el Minnesota que se encontraba encallado. Los confederados hallaron que el recién llegado Monitor les cerraba el paso. El comandante de la embarcación confederada más tarde lo describiría como "poco más que una cajita de bombones encima de una balsa."

Tras combatir durante horas a corta distancia, ninguna de las dos naves consiguió derrotar a la otra. El pequeño y ágil Monitor sobrepasaba la capacidad de maniobra del Virginia, sin embargo ninguno de los dos barcos logró infligir daños de importancia al adversario. Finalmente el Virginia se retiró dejando al Monitor y al resto de la flota nordista en posesión del "campo de batalla". Ambos bandos se adjudicaron la victoria.

Primavera de 1862 — empate en Hampton Roads

Los dos meses siguientes, el 'Virginia llevó a cabo varias incursiones en Hampton Roads con el objetivo de empujar al Monitor a un combate abierto. La mayor parte de los días el Virginia siguió el curso del río Elizabeth hasta las fortalezas confederadas de la isla Craney o Sewell's Point. En la otra orilla de Hampton Roads, el Monitor y gran cantidad de buques de la Unión esperaban a cualquier barco confederado que se aventurase hacia Fort Monroe.

El plan de la Unión consistía en enfrentarse al Virginia en aguas elegidas por la misma Unión. El Monitor había recibido instrucciones del presidente de evitar el combate directo a no ser que fuera estrictamente necesario. El Departamento de la Armada de la Unión había contratado varios vapores de grandes dimensiones con el único objeto de arrollar al Virginia. Esperarían que el barco confederado se adentrase en aguas más profundas donde los vapores tratarían de arrollar y "cabalgar" la cubierta sumergida del Virginia con la esperanza de mandarlo a pique.

En dos oportunidades el Virginia llegó a aventurarse en Hampton Roads tratando de incitar al Monitor a una batalla. El reto quedó sin respuesta debido a las órdenes del presidente de la Unión.

La que seguramente constituyó la batalla naval más esperada de su tiempo no llegó a materializarse. El Monitor y el Virginia no volvieron a enfrentarse.

Acontecimientos habidos en los territorios adyacentes a Hampton Roads obligaron a los confederados a retirarse de la zona de Norfolk. En la retirada de Norfolk y Portsmouth, el 10 de mayo de 1862, la dotación del Virginia no tuvo alternativa. El comandante Josiah Tattnall comprendió que su barco tenía demasiado calado como para poder remontar el río James hasta Richmond y que tampoco había posibilidad de escapar de Hampton Road burlando a la flota de la Unión que estaba apostada frente a Fort Monroe a la expectativa de un intento semejante.

Para evitar caer en manos enemigas, en las primeras horas del 11 de mayo de 1862, Tattnall ordeno encallar al Virginia en la isla Craney e incendiarlo. Después de una hora ardiendo violentamente, las llamas alcanzaron la bodega de municiones y el buque quedó destruido en medio de una gran explosión.

El CSS Virginia en la actualidad

Después de la batalla de Hampton Roads, ninguno de ambos navíos desempeñó un papel importante en la guerra y ninguno volvió a combatir después de 1862

El CSS Virginia fue el único barco de su clase y tuvo una vida corta previa a su destrucción. Cuando los confederados se retiraron de los astilleros Gosport en mayo de 1862, el Virginia resultó tener demasiado calado para la navegación del río James. Para evitar su captura, el barco fue destruido por su propia dotación frente a la isla Craney el 11 de mayo de 1862. Más de diez años después del cese de las hostilidades, el 30 de mayo de 1876, los restos del Virginia se transportaron a los astilleros de Portsmouth donde se desguazaron.

Partes del Virginia, incluyendo su coraza, ancla y cañones se exhibieron durante años en los astilleros navales de Norfolk, en Portsmouth, y en el Mariner's Museum, en Newport News (Virginia). El ancla del Virginia se encuentra en los jardines del Museo de la Confederación, creado en Richmond (Virginia) en 1890.

Nombres históricos: Merrimack, Virginia, Merrimac

El nombre del buque de guerra que sirvió a la Confederación en la famosa Batalla de Hampton Roads se ha convertido en una gran confusión, que continúa hasta el día de hoy. Cuando ella estuvo bajo el mando de la Marina de los Estados Unidos en 1856, su nombre fue Merrimack, con él. El nombre deriva de la Merrimack River, cerca de donde fue construido. Ella era el segundo buque de la Marina de los EE.UU., que lleva el nombre de la río Merrimack, que está formada por el cruce de los ríos Pemigewasset y Winnipesaukee en Franklin, Nueva Hampshire. El Merrimack corrientes de sur a través de New Hampshire, y luego hacia el este noreste a través de Massachusetts antes de vaciar en el Atlántico en Newburyport, Massachusetts.

Quizás porque la Unión ganó la guerra civil, la historia de los Estados Unidos en general relata la versión de la Unión. Después de la batalla, los nombres de Virginia y Merrimack fueron utilizados por igual por ambas partes, como lo demuestra la correspondencia y los periódicos del día.

Véase también

• Batalla de Hampton Roads

Enlaces externos

Commons

• Wikimedia Commons alberga contenido multimedia sobre CSS Virginia.
• Página web dedicada al CSS Virginia (en inglés)
• Hampton Roads Naval Museum (en inglés)
• USS Monitor Center and Exhibit Newport News, Virginia (en inglés)

Referencias