En taxonomía, como el nombre lo indica, es el conjunto de cualidades o caracteres (usado normalmente por la zoología) diagnosticado en un determinado grupo de animales, y que a su vez no son compartidos con más ningún otro grupo de organismos.

Existen dos tipos de características, que son las características generales y las características diagnóstica, estas últimas son las que le permiten a un taxónomo, por medio de una clave taxonómica pareada o clave taxonómica dentada, la identificación rápida y segura de un determinado organismo.

Ejemplos de características generales

Algunas de las características generales de los cordados o Chordata:

• Organismos multicelulares
• Simetría bilateral (exeptuando los urocordados)
• Celoma verdadero o eucelomados
• Riñones metanéfricos
• Organismos heterótrofos entre muchas más.

Estas cualidades que define a los cordados, son también compartidas con muchas otras especies. Organismos multicelulares, característica que presentan todas las especies que, evolutivamente, le siguen a los poríferas.

Simetría bilateral, caracter que aparece por primera vez, con el origen de los platyhelminthes y que es poseída por una gran cantidad de organismos.

Celoma, cavidad interna que poseen muchos organismos en donde se encuentran alojado los órganos y que evolutivamente, ya se encuentra en anélidos o annelida.

Riñones metanéfricos, tipo de riñón que poseen la mayoría de los organismos. Otro tipo de riñones son los protonéfricos o protonefridio.

La mayoría de los organismos son heterótrofos. Este conjunto de características son generales porque, pueden ser compartidas con otros organimos y no define claramente a que especie se están refiriendo, en este caso, son compartidas por distintos filos.

Ejemplos de características diagnósticas

Las características diagnósticas, les permite a los zoólogos, identificar de manera rápida y confiable, el organismo con el cual están tratando. Las características diagnósticas de Chordata son:

• Poseen notocordio (característica principal, de ella proviene el nombre del filo) (En los mamíferos, vendría siendo la columna vertebral.
• Poseen un cordón nervioso dorsal, tubular y a lo largo del cuerpo.
• Hendiduras branquiales.
• Cola postanal

Estas características son exclusivas, ya que más ningún otro organismo de otro filo posee estas características, a este conjunto de características se les denomina diagnóstica.