Carga de la Brigada ligera
Parte de la Batalla de Balaclava
La carga de la Brigada Ligera, pintura de Richard Caton Woodville (1825–1855)
Fecha 25 de octubre de 1854 Lugar Balaclava Resultado Victoria pírrica británica
Beligerantes
Reino Unido	Imperio Ruso
Comandantes
Lord Cardigan	Pavel Liprandi
Fuerzas en combate
661 jinetes	20 batallones de infantería 50 piezas de artillería
Bajas
118 muertos 127 heridos	Desconocidas

La Carga de la Brigada ligera fue una desastrosa carga de caballería, dirigida por lord Cardigan en el curso de la Batalla de Balaklava el 25 de octubre de 1854 durante la Guerra de Crimea. Ha pasado a la Historia como tema de un célebre poema (La carga de la Brigada ligera) de Alfred Tennyson, cuyos versos «No hay ninguna razón / sólo hay que actuar y morir»^[1] han hecho de esta carga un símbolo de lo absurdo de la guerra y la gloria alcanzada por los héroes.

Acontecimientos

La carga fue llevada a cabo por la Brigada ligera de la caballería británica, formada por el 4º y el 13º Regimiento de Dragones ligeros, el 17º Regimiento de Lanceros, el 8º y el 11º Regimiento de Húsares, a las órdenes del general lord Cardigan. Cargaron junto a la Brigada pesada, formada por el 4º Regimiento de Dragones irlandeses de la Guardia, el 5º Regimiento de Dragones de la Guardia, el 6º Regimiento de Dragones de Inniskilling y los Grises escoceses. Estas unidades eran las principales fuerzas de caballería británicas en el campo de batalla. El mando de la caballería recaía en lord Lucan.

Lucan recibió una orden del comandante en jefe del ejército, lord Raglan, indicando que «Lord Raglan desea que la caballería avance rápidamente hacia adelante, persiga al enemigo, e intente impedir que retire sus cañones. La artillería montada puede acompañarle. La caballería francesa se encuentra a su derecha. Inmediato». Quien lleva la orden es el capitán Nolan, que es posible que hubiera transmitido informaciones orales complementarias.

Una vista reciente del «Valle de la muerte» en el que la carga tuvo lugar. Hoy está ocupado por viñedos, aunque era un campo abierto en 1854.

The Charge of the Light Brigade at Balaklava, por William Simpson (1855), ilustrando la carga en el «Valle de la muerte» desde la perspectiva rusa.

Como respuesta a la orden, Cardigan dirigió 673 (ó 661) jinetes directamente a través del valle existente entre la colina de Fedyukhin y la de la calzada, el valle que más tarde el poeta Alfred Tennyson denominará Valle de la muerte. Las tropas rusas, al mando de Pavel Liprandi, estaban formadas por aproximadamente 20 batallones de infantería con el apoyo de más de cincuenta piezas de artillería y varios regimientos de caballería (cosacos y húsares). Dichas fuerzas estaban desplegadas en ambos lados y al fondo del valle.

Parece que la orden de Raglan quiso referirse a un grupo de reductos que habían tomado los rusos a los aliados turcos en las colinas Causeway que formaba el lado derecho del valle, mientras que Lucan entendió que la orden hacía referencia a la batería de cañones rusos existentes al fondo del valle, aproximadamente 1,5 km más lejos, que aunque no eran visibles desde las posiciones ocupadas por la División de Caballeria, desplegada en el arranque del valle, sí que podían verse desde el puesto de mando de Raglan en las colinas Sapoune.

La brigada alcanzó el contacto con las fuerzas rusas del fondo del valle, y las obligó a huir del reducto. Sufrió fuertes pérdidas, y fue rápidamente obligada a replegarse. Lucan fracasó en su misión de apoyar a Cardigan, y algunos sospechan que ello se debía a la animosidad que sentía contra su cuñado: la Brigada pesada alcanzó el valle, pero no avanzó más lejos. La caballería francesa, los Cazadores de África, fueron más eficaces puesto que rompieron la línea rusa de la colina de Fedyukin y cubrieron a los supervivientes de la Brigada ligera durante su retirada.

Cardigan sobrevivió, y describió más tarde el combate en un discurso en Mansion House, en Londres, que fue recogido y ampliamente citado posteriormente en la Cámara de los Comunes:

«Avanzamos por una pendiente gradual de más de un kilómetro, las baterías vomitaban sobre nosotros obuses y metralla, con una batería a nuestra izquierda y una a nuestra derecha, y el espacio intermedio erizado de fusiles rusos; así cuando llegamos a 50 metros de la boca de los cañones que habían arrojado la destrucción sobre nosotros, estábamos, de hecho, rodeados por un muro de fuego, además del de los fusiles en nuestro flanco.

Mientras ascendíamos la colina, el fuego oblicuo de la artillería caía sobre nuestra retaguardia, de tal modo que recibíamos un nutrido fuego sobre la vanguardia, los flancos y la retaguardia. Entramos en el espacio de la batería, la atravesamos, los dos regimientos en cabeza hiriendo un gran número de artilleros rusos al pasar. En los dos regimientos que tuve el honor de dirigir, cada oficial, con una única excepción, fue o bien herido, o muerto, o vio al caballo que montaba muerto o herido. Estos regimientos pasaron, seguidos por la segunda línea, formada por dos regimientos suplementarios, que siguieron con su deber de herir a los artilleros rusos.

Después vino la tercera línea, formada por otro Regimiento, que completó la labor asignada a nuestra Brigada. Creo que ello se hizo con verdadero éxito, y el resultado fue que ese cuerpo, formado por tan sólo 670 hombres aproximadamente, logró atravesar la masa de la caballería rusa que —como hemos sabido posteriormente— disponía de 5.240 hombres; y habiendo atravesado esta masa, dan la vuelta, como dice nuestra expresión técnica militar, «al fondo de todo», y se retiraron de la mismo modo, provocando tantos daños como era posible en la caballería enemiga. De regreso a la colina de la que había partido el ataque, tuvimos que sufrir la misma mano de hierro y padecer el mismo riesgo de disparos de los tiradores en nuestro flanco que a la ida. Muchos de nuestros hombres fueron alcanzados, hombres y cabalgaduras resultaron muertos, y muchos de los hombres cuyas monturas murieron fueron masacrados cuando intentaban escapar.

Pero, mylord, ¿cuál fue el sentimiento de estos valientes que regresaron a su posición, de cada regimiento no retornó sino un pequeño destacamento, dos tercios de los efectivos implicados en la acción se habían perdido?. Creo que cada hombre que participó en este desastroso asunto de Balaklava, y que tuvo la bastante suerte como para seguir con vida, debe notar que fue solamente por un decreto de la Divina Providencia que escapó a la muerte más cierta que era posible concebir».^[2]

Consecuencias

Oficiales y soldados supervivientes de la carga, pocos meses después de la batalla.

El «Valle de la muerte», donde la batalla tuvo lugar, fotografiado por Roger Fenton en 1855.

La brigada no queda completamente destruida, aunque sufre terribles pérdidas: 118 muertos, 127 heridos, y la pérdida de 362 caballos. Tras ser reagrupados, únicamente 195 hombres disponen todavía de caballo. La futilidad de la acción y su bravura imprudente han hecho afirmar al general francés Pierre Joseph François Bosquet: «Es magnífico, pero eso no es la guerra». Se ha dicho que los jefes rusos creyeron al principio que los jinetes habían abusado de la bebida. La reputación de la caballería británica mejoró notablemente a raíz de esta carga, aunque no puede decirse lo mismo de sus mandos.

La lentitud de las comunicaciones marítimas hace que las nuevas del desastre no lleguen a conocimiento del público británico sino tres semanas más tarde. Los informes del frente de los jefes británicos se publican en una edición extraordinaria de la London Gazette el 12 de noviembre de 1854. Raglan denuesta a Lucan por la carga, declarando que «Por su incomprensión de la orden de avance, el teniente general (Lucan) consideró que debía atacar a cualquier precio, y ordenó al mayor general Cardigan avanzar con la Brigada ligera».

En marzo de 1855, Lucan es llamado al Reino Unido. La carga se convierte en objeto de considerables controversias y de debates públicos a su regreso. Rechaza vigorosamente la versión de Raglan de los acontecimientos, tratándola de «imputación que ensombrece seriamente mi carácter profesional». En un intercambio público de correspondencia mantenida a través de las páginas del diario Times de Londres, Lucan apostrofa a Raglan y a su ayudante de campo (fallecido) Nolan, el mensajero de la orden contestada. Lucan se defendió mediante un discurso en la Cámara de los Lores el 19 de marzo.

Lucan logra escapar a la reprobación por la carga, ya que es hecho miembro de la Orden del Baño en julio del mismo año. Incluso aunque ya no volvió jamás al servicio activo en el Ejército, ascendió a general en 1865 y fue nombrado mariscal el año inmediatamente anterior a su fallecimiento.

La carga continúa siendo objeto de estudio por parte de los historiadores militares y de los estudiantes como un ejemplo de lo que puede salir mal cuando se carece de informaciones militares precisas y las órdenes no son claras. Winston Churchill, que era un fino historiador militar y un caballero clásico, insistía en 1945 durante la conferencia de Yalta en disponer de tiempo para visitar por sí mismo el campo de batalla.

Los poemas de Tennyson

La carga de la Brigada ligera

El poema, publicado el 9 de diciembre de 1854 en el diario The Examiner, glorifica a la brigada: «¿Cómo podría palidecer su gloria? ¡Oh, la salvaje carga que hicieron!»^[3] al tiempo que lamenta la triste futilidad de la carga: «Sin que los soldados lo supiesen, alguien se había equivocado (…) Cargando un ejército, cuando el mundo se pregunta».^[4] Tennyson escribió el poema algunos minutos después de haber leído un relato de la batalla en el Times. El poema alcanza rápidamente una enorme popularidad, inclusive entre las tropas de Crimea, a las que se les distribuye en forma de panfleto.

Se especula sobre si el poema se escribió para la glorificación de la brigada, o bien como un sutil mensaje sobre los horrores de la guerra.

Una grabación en audio de la lectura por Tennyson de su poema, grabada en 1890 sobre cilindro de cera, está disponible en línea.

Respuesta de Kipling

En 1881, Rudyard Kipling escribe una respuesta, titulada El último de la Brigada Ligera, que intenta avergonzar al público británico describiendo las difíciles condiciones encontradas por los supervivientes de la Brigada ligera.

La carga de la Brigada pesada

La acción más favorable de la Brigada pesada que tuvo lugar el mismo día es igualmente conmemorada por Tennyson en La carga de la Brigada pesada, un poema escrito en 1882 a sugerencia de Alexander William Kinglake. Sin embargo, jamás alcanzó la popularidad del poema anterior.

El poema se centra en los «trescientos» de la Brigada pesada que participaron en la carga, es decir los Scots Grey y el 2º Escuadrón de los Inniskilling Dragons. El «Scarlett» del que se habla en el poema es Sir James Yorke Scarlett, quien dirigió la carga. Ese mismo día, durante la guerra de Crimea (25 de octubre de 1854), tuvo lugar una acción del 93º Regimiento inmortalizada como la «Delgada línea roja».

Películas y otras referencias al evento

Este evento ha sido representado en dos películas.

La primera, La carga de la brigada ligera dirigida por Michael Curtiz, con Errol Flynn, Olivia de Havilland y David Niven, es una visión hollywoodiense inspirada en Rudyard Kipling, imagen "mítica" del "imperialismo británico".

La segunda, fuertemente crítica, La última carga, está dirigida en 1968 por Tony Richardson, con John Gielgud, Trevor Howard y Vanessa Redgrave, y pretende ser auténtica, basándose en las investigaciones de Cecil Woodham-Smith en The Reason Why (1953). Animaciones en el estilo contemporáneo del Punch Magazine y realizadas por Richard Williams, conformaban una introducción de la película para informar a la audiencia estadounidense de la política británica. Contrastaban con la meticulosa dirección artística de Edwad Marshall y la cinematografía de David Watkin.

El grupo psicodélico Pearls Before Swine graba un disco titulado Balaklava, inspirado por los acontecimientos de la carga.

El grupo de heavy metal Iron Maiden escribe igualmente una canción sobre la carga, The Trooper, en su disco Piece of Mind. El videoclip de la canción contiene imágenes de la película de 1936 dirigida por Michael Curtiz.

George MacDonald Fraser utiliza la campaña de Crimea y la carga en su novela histórica en la serie de Flashman Flashman at the Charge.

Un verso del poema es parafraseado en un mensaje criptográfico del almirante Chester Nimitz durante la batalla del Golfo de Leyte, que tuvo lugar el día del 90 aniversario de la carga.

Referencias

Bibliografía

• The Reason Why, Story of the Fatal Charge of the Light Brigade, Cecil Woodham-Smith, Penguin Books, ISBN 0-14-139031-X, primera publicación en 1953 por McGraw-Hill.

• Hell Riders: The True Story of the Charge of the Light Brigade, Terry Brighton, Henry Holt and Co, ISBN 0-8050-7722-7, publicado el 2 de noviembre de 2004.

Véase también

• Guerra de Crimea
• Batalla de Balaklava

Enlaces externos

Wikisource

• Wikisource en inglés contiene obras originales sobre The Charge of the Light Brigade.
• The National Archives: Charge of the Light Brigade (en inglés)
• The Charge of the Light Brigade de Lord Alfred Tennyson (en inglés)
• Manuscrito original del poema de Tennyson (en inglés)
• BBC News illustrated history of the Charge of the Light Brigade (en inglés)
• Roger Fenton photographs (en inglés)
• The Last of the Light Brigade de Rudyard Kipling (en inglés)
• Lista de bajas del 4º Regimiento de Dragones (en inglés).
• Grandes antagonistas: A la carga, de mal rollo, en El País, 24 de agosto de 2008 (centrado en la enemistad entre Lord Cardigan y Lord Lucan, y la incompetencia y dandismo de ambos).