La medusa invertida (Cassiopeia xamachana) es una especie de medusa tropical de la clase de los escifozoos que vive en manglares y lagunas litorales de escasa profundidad del Golfo de México y el Caribe. Aunque habita ecosistemas someros y cercanos a la costa, es una especie exclusivamente de agua salada, no habiéndosela observado en agua dulce ni salobre.

Descripción y alimentación

Alcanza los 30-35 cm de diámetro. Posee más de 40 pequeñas aberturas bucales y 8 largos tentáculos bucales ramificados, con elaborados flecos compuestos de vejigas llenas de diminutas algas unicelulares (zooxantelas) que proporcionan a la medusa un color verdoso o parduzco y con las que ésta mantiene una relación simbiótica. Las algas necesitan luz para realizar la fotosíntesis. Por ello, la medusa se adhiere al lecho marino empleando su campana como mecanismo de succión y permanece inmóvil con los tentáculos hacia arriba, como si fuera una anémona. El exceso de nutrientes y oxígeno producido por las algas es aprovechado por la medusa. Ésta también puede, como método de alimentación complementario, capturar zooplancton gracias a las células urticantes de sus tentáculos.

Rara vez el ser humano recibe su picadura si no la perturba. Su veneno es molesto pero no es en absoluto peligroso para el hombre.

Es capaz de nadar, aunque lo hace rara vez. Cuando nada, adopta la posición típica de todas las medusas, con la umbrela hacia arriba.

Una especie de cangrejo, Dorippe frascone, transporta a menudo un ejemplar de medusa invertida sobre su caparazón. Los tentáculos urticantes de la medusa disuaden a los depredadores del cangrejo.

Reproducción

La medusa invertida empieza su vida como un organismo natatorio de hasta 2 cm de diámetro. Pronto invierte su campana, desciende hasta el sustrato y se adhiere a él. Su ciclo vital, como el de muchas otras medusas, alterna fases de medusa y fases de pólipo, y la reproducción sexual con la asexual (estrobilación). La medusa invertida posee una gran tolerancia térmica: estrobila durante el verano, mientras que otras especies estrobilan durante el invierno.

Otras consideraciones

Los buceadores que se encuentran con una medusa invertida suelen pensar que es un ejemplar muerto, debido a su color y a su extraña forma de vida.

Una especie similar del mismo género, Cassiopeia andromeda, vive en aguas tropicales del Índico y el Pacífico. Podría tratarse en realidad de la misma especie.