Retrato de Cornelis de Houtman

Cornelis de Houtman (2 de abril de 1565 - agosto de 1599) fue un explorador neerlandés, hermano de Frederick de Houtman. Descubrió una nueva ruta marítima para unir Indonesia y Europa, y favoreció el comercio de especias en los Países Bajos. En una época en la que el Imperio portugués mantenía el monopolio en el comercio de especias, el viaje de Cornelis de Houtman representaba para los neerlandeses una importante victoria simbólica, a pesar de que el viaje propiamente dicho fuera un auténtico desastre.

El viaje (1595-1599)

En 1592, comerciantes de Ámsterdam enviaron a Cornelis de Houtman a Lisboa para que se informase acerca de las islas de las que eran originarias las especias que se consumían entonces en Europa. Regresó a Amsterdam en el momento en el que Jan Huygen van Linschoten regresaba de la India, y tras haber reunido gran cantidad de información, los empresarios opinaron que la región de Banten (al extremo oeste de la isla de Java) era la que tenía mayores posibilidades. Fundaron en 1594 la compañía "Van Verre" (compañía para el comercio a larga distancia) y el 2 de abril de 1595, cuatro barcos zarparon de Amsterdam: el Amsterdam, el Hollandia, el Mauritius y el Duyfken.

La expedición tuvo graves problemas desde el mismo momento de su partida. El cálculo de provisiones se hizo defectuosamente y éstas empezaron a escasear, y las tripulaciones se vieron afectadas por el escorbuto al cabo de pocas semanas. Hubo disputas entre los capitanes de los barcos y los comerciantes, algunos de los cuales resultaron muertos y otros fueron detenidos. Durante una escala en Madagascar que se prolongó más de seis meses, hubo también un importante número de fallecidos. El 27 de junio de 1596, los navíos arribaron por fin a Banten; de los 249 hombres que habían zarpado desde Amsterdam sólo una centena sobrevivió.

Los comerciantes portugueses instalados en Java introdujeron a Cornelis de Houtman en la corte del sultán de Banten, que pronto firmó un tratado de amistad con el príncipe Mauricio de Nassau. Sin embargo, después, el jefe de la expedición se mostró insolente de cara al sultán, y éste, ofendido, no les permitió que compraran especias, por lo que regresaron de vacío.

A continuación, los barcos se dirigieron a la isla de Madura, pero sufrieron en ruta el ataque de piratas. Fueron recibidos pacíficamente por la población indígena, pero de Houtman ordenó a su tripulación, como represalia al ataque de los piratas, que saqueara y violara a la población civil. En Bali, en febrero de 1597, consiguieron abastecerse de pimienta negra, que les fue proporcionado por el sultán. Durante el camino de regreso, navíos portugueses impidieron que la expedición pudiera abastecerse de agua y provisiones en Santa Helena. Sólo 87 hombres consiguieron regresar a los Países Bajos.

A pesar de que la expedición de Cornelis de Houtman supusiera un evidente fracaso, representa el inicio de la colonización neerlandesa en Indonesia. A lo largo de cinco años, 65 navío neerlandeses viajaron desde los Países Bajos a Indonesia; en 1602, se creó la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales, y los neerlandeses terminaron asumiendo por completo el control del comercio de especias en el Océano Índico.