La posición de los continentes resulta un factor determinante en la conformación del clima mundial. La deriva cental es un proceso sumamente lento, por lo que la posición de los continentes fija el comportamiento del clima durante millones de años. Hay dos aspectos a tener en cuenta. Por una parte, las latitudes en las que se concentra la masa continental: si las masas continentales están situadas a nivel de latitudes bajas, habrá pocos glaciares continentales y, en general, temperaturas medias menos extremas. Asimismo, si los continentes se hallan muy fragmentados habrá menos continentalidad. Estos aspectos pueden contribuir de varias formas contradictorias en el clima.

Distribuciones pretéritas

Los continentes no siempre se han encontrado en la posición actual. Otras distribuciones continentales dan patrones climáticos completamente distintos. Durante el período jurásico no había masas de tierra en ninguno de los dos polos. El clima era mucho más caluroso y las corrientes oceánicas podían circular libremente por los polos en los que solo había océano en vez de banquisas. El clima tropical se extendía por todo el globo y los bosques de helechos arborescentes prosperaban en todas partes.

Si los continentes se acumularan muy fragmentados en el ecuador tampoco habría glaciares continentales permanentes pero, sin embargo, sí habría fenómenos glaciales muy importantes provocados por otros factores distintos. Semejante disposición ya se dio en épocas arcaicas. Con el grueso de los continentes sobre el ecuador en un principio parece que la Tierra tuvo un clima tropical, muy lluvioso. Y eso es hasta cierto punto lógico. Pero tal y como se explica en el artículo "Tierra bola de nieve" un aumento en las precipitaciones contribuye a disminuir la concentración de CO₂ en la atmósfera, lo que acaba llevando a la Tierra a un enfriamiento global mucho más brutal que en las glaciaciones recientes. Estas etapas sumamente frías potencian el efecto albedo y terminan por congelar la Tierra al completo. Ocurre que al hacer eso, la evaporación disminuye drásticamente por lo que las precipitaciones cesan prácticamente. Esto hace que, poco a poco, las emisiones de CO₂ por parte de los volcanes acaben por volver a fundir la Tierra y recuperar la situación anterior. Estas pulsaciones glaciales del proterozoico se siguieron dando varias veces hasta que los continentes cambiaron su distribución.

Véase también

• Cambio climático
• Deriva continental