El Desierto del Pacífico es un extenso desierto costero de origen templado y subtropical escasamente atravesado por cortos ríos de régimen estacional que recorre el litoral occidental sudamericano, entre el Océano Pacífico y la Cordillera de los Andes y entre las latitudes 6°S y 27°S aproximadamente, territorios pertenecientes a Perú y Chile.

Ecosistemas

A pesar de las extremas condiciones de aridez, el desierto ofrece una interesante variedad de ecosistemas y una diversidad biológica muy original. Forma una angosta franja a lo largo de la costa, de 30km a 100km de ancho, y hasta los 600 a 1 000 msnm. Limita con el Bosque seco ecuatorial encontrado apartir de la provincia de Sechura en Piura y el este de Lambayeque, con la puna al este del Perú y hacia el sur, con el Valle Central del norcento de Chile. Se encuentran en éste incluidos parte del semitropical Desierto costero del Perú (incluido el Desierto de Sechura) y mediterranesco Desierto de Atacama.

Geomorfología

La geomorfología es de planicies sedimentarias, cerros y colinas bajas, que se elevan cada vez más hacia el este -estribaciones andinas-. En el sur se hace notoria la presencia de la Cordillera de la Costa, paralela al litoral, y la consecuente Depresión Intermedia en el territorio chileno y extremo sur peruano.

Edafología

Los suelos predominantes son desérticos arenosos (yermosoles), con zonas pedregosas (litosoles) y salobres. En los valles de los ríos existen suelos aluviales, ampliamente aprovechados para la agricultura intensiva de riego. En el sur predominan los suelos derivados de cenizas volcánicas, mientras en el norte y centro predominan los dunosos desérticos.

Hidrología

La región es cortada por más de 40 ríos pobres en agua, cuyas cuencas colectoras están situadas en los altos Andes, no recibiendo afluentes en la región costera, y secándose muchos de ellos antes de llegar hasta el mar. Existen, además, muchos cauces secos, que conducen agua sólo cuando en las partes altas caen lluvias excepcionalmente altas o cuando llueve en la costa, fenómeno muy raro.

Son frecuentes las lagunas y pantanos, especialmente cerca de las orillas marinas, muchos de ellas salobres y con abundante vegetación acuática.

Clima

Diagrama climático en la ciudad de Lima.

El clima es semicálido - húmedo aunque ausente de lluvias y árido subtropical, con precipitaciones promedio anuales inferiores a los 150mm y temperaturas medias anuales entre los 17 a 19 ºC. La causa de la falta de lluvias se debe a que los vientos alisios húmedos, al pasar sobre las aguas frías de la Corriente de Humboldt, se enfrían y producen un moton de neblinas hasta los 800 a 1 000 msnm, con temperaturas bajas de cerca de 13 ºC. Encima de dicho colchón la temperatura aumenta de 13 a 24 ºC, y el aire cálido absorbe la humedad, impidiendo la formación de nubes de lluvia.

La humedad relativa es alta, generalmente por encima del 60%, llegando en invierno hasta el 100 %. Cuando sobrepasa el 100 % se produce una fina llovizna conocida como garúa. Las precipitaciones son escasas; en Lima, por ejemplo, son de un promedio de 48 mm. En años excepcionales, cuando hay un Fenómeno de El Niño, pueden ser muy superiores. En 1925, llovieron en Lima 1254mm, y en 1926, 1245mm.

Durante el verano desaparece la capa de neblinas y es cuando llueve en la sierra, y los ríos llevan abundante agua. Los vientos soplan generalmente del sur y sudoeste, variando de dirección según las horas del día. Entre la 21.00 y las 8.00 son débiles y soplan desde tierra (tierra-mar); entre las 8.00 y las 18.00 son más fuertes y soplan desde el mar (mar-tierra).

Vegetación

Las formaciones vegetales se pueden reducir a cuatro tipos: los desiertos, con vegetación o sin ella; los valles u oasis fluviales, con bosques de galería; las lomas cosieras, con vegetación muy variada y que se desarrolla gracias a las abundantes neblinas invernales o camanchacas; y los ambientes acuáticos, con abundancia de totorales, juncales y gramadales.