El rey de los vagabundos (en inglés, King of the Vagabonds) es la segunda de las siete novelas que componen el Ciclo Barroco del escritor estadounidense Neal Stephenson. Tanto la versión inglesa como la traducción al español se publicaron en 2003 en un volúmen que contiene la primera y la tercera novela de la saga --respectivamente, Azogue y Odalisca. Los sucesos de la novela tienen lugar principalmente en la Francia, Holanda, y Alemania de finales del s. XVII.

Trama

Jack Shaftoe (apodado 'mediapicha' debido a un desafortunado accidente al intentar curar unas verrugas causadas por la sífilis) es un soldado del ejército que, en 1683, asedió Viena para liberarla de la ocupación musulmana. Durante el cáos que sigue a la batalla, Jack comienza a perseguir a un avestruz perteneciente al campamento musulmán, con el fin de arrancarle las plumas y poder venderlas en alguna feria. La persecución le lleva a una parte del campamento donde un oficial musulmán está ejecutando a las mujeres que integran el harén. Jack interviene justo a tiempo para evitar la muerte de Eliza, una joven nativa de Qwghlm (un diminuto reino ficticio en la costa oeste de Gran Bretaña). Tras matar al oficial musulmán y coger su caballo y su espada, Jack y Eliza escapan de Viena con las plumas de avestruz. La intención de Jack es dirigirse a Francia e intentar vender las plumas lo antes posible. Sin embargo, Eliza le convence de que es posible conseguir más dinero si venden las plumas en Leipzig a la primavera siguiente. Jack accede, debido a que su objetivo es recaudar dinero para dejar como herencia a sus dos hijos antes de que la sífilis de la que sufre desemboque en una demencia permanente.

Durante el largo viaje a Leipzig, Eliza relata que ella y su madre fueron capturadas unos años atrás en la costa de Qwghlm por un barco pirata. Eliza fue separada para siempre de su madre al ser vendida como esclava a un noble musulmán. Esto le hizo jurar venganza hacia el capitán del barco pirata responsable de su tragedia (y que más adelante se revelará como el duque d'Arcachon). Durante su estancia en el harén, a pesar de mantener su virginidad, Eliza recibió una educación en varias técnicas sexuales (incluyendo la estimulación de la próstata) que no requieren penetración. Esta revelación hace que Jack, incapacitado para mantener una relación sexual normal, comience a mostrar interés en Eliza. Por su parte, Jack relata cómo ha pasado gran parte de su vida como un vagabundo, y cómo varias de sus aventuras le han otorgado cierta fama, así como los sobrenombres de Rey de los vagabundos y L'Emmerdeur (traducible como 'el enmierdador'). Aunque todavía conserva gran parte de sus facultades mentales, los efectos de la sífilis comienzan a mostrarse en forma de breves brotes de locura.

Al llegar a Leipzig, Eliza muestra unas aptitudes excepcionales para el comercio. Allí conocen al barón von Hacklheber, y entablan amistad con el famoso matemático Leibniz. Durante su estancia en Leipzig, Jack sufre un breve arrebato de locura que le lleva hasta un aquelarre en un bosque cercano. Cuando los participantes del akelarre descubren la espada musulmana que Jack aún llevaba consigo, le creen un espía y empiezan a perseguirle para darle muerte. La persecución termina cuando Jack acaba cayendo en una mina, para sobresalto de Eliza, que se encontraba allí en compañía de Leibniz (propietario de la mina), Enoch el Rojo, y varios inversores. Tras este incidente, Eliza le revela su intención de viajar a Ámsterdam (en aquel entonces uno de los mayores centros de comercio del mundo) para poder seguir invirtiendo los beneficios de sus negocios de Leipzig. Jack decide seguirla, en parte por dinero, y en parte por amor.

Ya en Ámsterdam, Jack no acepta la estrategia comercial de Eliza (que consiste principalmente en sentarse en una cafetería a conversar con otros comerciantes) y decide aceptar un trabajo de mensajería a París. Al poco de llegar a París, la sífilis empieza a causarle varios episodios de locura, que aumentan su fama como Rey de los vagabundos. Uno de estos episodios termina con su captura y su encarcelamiento en las mazmorras del rey Luis XIV. Jack consigue escapar al de unos pocos días, robando el caballo de un noble. Sin embargo, su huída coincide con un nuevo episodio de locura, que le lleva a cabalgar directamente en la sala donde Luis XIV estaba celebrando una fiesta de disfraces. Esto causa cierta confusión, debido a que Luis XIV, casualmente, había decido disfrazarse de Rey de los Vagabundos. La aventura acaba con Jack escapando hacia Ámsterdam, tras amputar la mano de Etienne d'Arcachon.

De vuelta en Ámsterdam, Jack se asocia con varios comerciantes holandeses que van a fletar un barco mercante a África. Eliza se entera de que el objetivo del viaje es el tráfico de esclavos, y dada su oposición a la esclavitud, se enfurece de tal manera con Jack que acaba por atravesarle un brazo con un arpón ballenero. A pesar de este suceso, Jack embarca y el barco zarpa hacia África. Sin embargo, a medio camino se ven asaltados por una galera musulmana. En nuevo ataque de locura, Jack decide atacar, pensando que así podrá evitar ser capturado y vendido como esclavo. El ataque, no obstante, fracasa debido a que los demás tripulantes no lo secundan. Jack es apresado, encadenado a un remo de la galera, y condenado a remar hasta su muerte.

Enlaces externos

Reseña del libro en inglés.