The conqueror o El conquistador de Mongolia fue un filme producido en 1956 por Howard Hughes que contó con John Wayne como el caudillo mongol Ghengis Khan y la actriz Susan Hayward como la princesa Bortai. El reparto se completó con Agnes Moorehead, Pedro Armendáriz, William Conrad, Jefe Tahachee y otros. La película fue dirigida por Dick Powell.

El largometraje fue un fracaso comercial y fílmico (fue catalogado como uno de los peores de los años 50), lo que es bastante significativo dada la calidad de los actores que integraban el reparto. Wayne, quien se encontraba en el cénit de su carrera, peleó por el papel después de haber leído el argumento. Aunque ahora se cree que tal personaje no era apropiado para John Wayne, él creyó no haberse equivocado en la elección. Fue "honrado" en el libro The Golden Turkey Awards.

Se ha supuesto que el excéntrico millonario Howard Hughes se sintió culpable por haber producido una película tan fallida (ver la razón abajo), y la mantuvo enlatada. Existe la versión de que compró todas las copias a un precio de 12 millones de dólares. No fue hasta 1974 cuando fue transmitida por televisión. Junto con Ice Station Zebra, se ha sabido que era uno de los filmes que Hughes veía incesantemente durante sus últimos años de vida.

¿La película «radiactiva»?

El filme fue rodado en localizaciones cercanas a St. George en el desierto de Utah, no lejos del campo de pruebas del Gobierno de los Estados Unidos en Nevada, sitio donde se ensayaban armas nucleares durante los años 50. El reparto y el equipo de filmación vivieron semanas difíciles en el lugar, del cual Hughes posteriormente enviaría 60 toneladas de tierra a un estudio, para completar la filmación. El reparto de actores, el director y equipo de filmación sabían de las pruebas nucleares (hay fotografías de Wayne sosteniendo un Contador Geiger durante la producción) pero la relación entre la exposición al polvo radiactivo y el Cáncer no estaba entonces bien estudiada.

Todos los actores mencionados arriba murieron de cáncer. Powell murió pocos años después de terminado el filme. Hayward, Wayne y Moorehead murieron a mediados de los años 70. Pedro Armendáriz fue diagnosticado con cáncer de riñón, y cuatro años después se suicidó al de enterarse que el cáncer era terminal. Quienes dudan de la relación entre la película y dichos casos de cáncer señalan acusando a otros factores (Wayne era un fumador empedernido como lo era Moorehead) y que el cáncer resultado de una exposición a la radiación no tiene un periodo de incubación tan largo. Del total de 220 integrantes participantes en el filme solo 91 habían desarrollado algún tipo de cáncer hacia 1981 y 46 habían muerto hasta ese entonces. Sin embargo, insistiendo en lo que parece, no esta claro si la incidencia de cáncer entre ellos era sinceramente más alta de lo que quizá se esperaría estadísticamente para cualquier grupo de personas que trabajaran en esa profesión durante los años 50.

Conclusiones

El profesor de Biología de la Universidad de Utah, Doctor Robert Pendleton describió la incidencia de cáncer entre el personal de filmación y el reparto como una «epidemia».

Es preciso destacar que 91 miembros del reparto y del equipo habían contraído cáncer para 1984, con más de la mitad de ellos muriendo. El doctor Pendleton señaló:

«Con estos números este caso podría ser calificado como una epidemia. La conexión entre la radiación por lluvia radioactiva y cáncer en casos individuales ha sido prácticamente imposible de demostrar concluyentemente. Pero en un grupo de este tamaño la expectativa sería de 30 individuos con posibilidad de desarrollar alguna forma de cancer... Creo en referencia a la exposición de reparto y equipo fílmico en la filmación de "The Conqueror" que podría llevarse a un Tribunal de Justicia»

Enlaces externos

• La película mortal Análisis detallado de los actores y técnicos muertos por exposición a la radiación en el filme citado