Aesculus

Castaño de Indias
Aesculus hippocastanum
Clasificación científica
Reino:	Plantae
División:	Fanerógama Magnoliophyta
Clase:	Dicotiledónea Magnoliopsida
Orden:	Sapindales
Familia:	Sapindaceae
Género:	Aesculus L.
especies
Aesculus assamica Aesculus californica Aesculus chinensis: falso castaño chino Aesculus flava Aesculus glabra Aesculus hippocastanum: castaño de indias Aesculus indica Aesculus parryi: trompo Aesculus parviflora: castaño de indias enano Aesculus pavia Aesculus sylvatica Aesculus turbinata: falso castaño japonés

El género Aesculus comprende 12 especies de árboles y arbustos caducifolios mayoritariamente nativos de las zonas templadas del hemisferio norte; incluye también numerosos híbridos (muchos de ellos espontáneos) y múltiples formas en cultivo. Tradicionalmente Aesculus ha sido incluido junto con Billia en la familia Hippocastanaceae, pero recientes investigaciones genéticas parecen demostrar que las especies de esta familia, al igual que las pertenecientes a las Aceraceae (familia de los arces), han de estar incluidas en las Sapindaceae.

Los Aesculus son plantas leñosas de 4 a 35 m de altura (dependiendo de la especie), y tiene ramas rectas con yemas frecuentemente resinosas; hojas opuestas, palmatisectas, normalmente grandes (hasta 65 cm en el Aesculus turbinata); flores entomófilas en panículas terminales, con 4 a 5 pétalos fusionados en la base y de 6 a 8 estambres. La floración tiene lugar unos 80 a 110 días después de la brotación primaveral. El fruto es una cápsula que se abre en tres partes para liberar las semillas contenidas en su interior (normalmente una y en ocasiones dos), la cubierta de estos frutos puede variar de lisa a espinosa y su color de verde o verde amarillento a marrón claro según las especies. Las semillas (de entre 2 a 5 cm) presentan una cubierta de color entre marrón claro brillante a marrón oscuro con una notable marca clara o blanquecina en su base.

Las especies de este género reciben habitualmente los nombres comunes de "Castaños de indias" o "Falsos castaños", estos nombres se deben al parecido de sus frutos y semillas (incomestibles y tóxicas en crudo) con los de los castaños auténticos del género Castanea, tan apreciados como alimento. El nombre latino "Aesculus" (dado por Linneo en 1753) es bastante confuso ya que fue usado por los antiguos romanos para denominar a la encina que no tiene realmente parecido a estos árboles.

La especie más popular en cultivo, con gran diferencia del resto, es el Aesculus hippocastanum originario de ciertas areas de los Balcanes y considerado como el "Castaño de Indias" por antonomasia. También es frecuente el híbrido Aesculus x carnea (A. hippocastanum x A. pavia) de llamativas flores rosadas. El resto de especies e híbridos son mucho menos empleadas en jardinería.

Clasificación

Especies

Sección Aesculus

Yemas resinosas, foliolos sésiles y frutos espinosos (A. hippocastanum) o lisos y turbinados (A. turbinata).

• Aesculus hippocastanum L. - Castaño de indias
• Aesculus turbinata Blume - Falso castaño del Japón

Sección Calothyrsus

Yemas resinosas, foliolos peciolulados y frutos no erizados y piriformes.

• Aesculus wangii = Aesculus assamica Griff.
• Aesculus californica (Spach) Nutt. - Falso castaño de California
• Aesculus chinensis Bunge
  • Aesculus chinensis var. wilsonii
• Aesculus indica (Wall. ex Cambess.) Hook. - Falso castaño del Himalaya

Sección Pavia

Yemas no resinosas, folíolos peciolulados y frutos lisos (excepto en A. glabra que son ligeramente espinosos).

• Aesculus flava (A. octandra) Sol. - Falso castaño amarillo
• Aesculus glabra Willd. - Falso castaño de Ohio
  • Aesculus pavia L. - Falso castaño rojo o de Virginia
    • Aesculus pavia var. flavescens
  • Aesculus sylvatica W. Bartram

  Sección Macrothyrsus
  

  Una sola especie de yemas no resinosas, folíolos peciolulados y frutos lisos y piriformes

  • Aesculus parviflora Walter - Castaño de indias enano

  Sección Parryanae
  

  Una sola especie de yemas no resinosas, folíolos sésiles y frutos tomentosos y verrugosos.

  • Aesculus parryi Gray, Trompo

  Híbridos

  • Aesculus × carnea = Aesculus pavia × Aesculus hippocastanum.
  • Aesculus × neglecta Lindl. = Aesculus flava × Aesculus sylvatica.

  Usos

  Los frutos tienen altas concentraciones de una saponina tóxica: aesculina, muy tóxica para muchos animales, en el humano causa hemólisis (destrucción de glóbulo rojos). Esa saponina se elimina lavando las castañas de indias molidas con agua hirviendo y cambiando esa agua varias veces, se obteniene de esa forma un almidón muy importante para la alimentación de algunos pueblos indígenas. Por otra parte y como curiosidad, algunos animales, en especial ciervos y ardillas, son resistentes a estas toxinas y pueden comer las castañas de indias sin problemas.

  Las castañas de indias de ciertas especies de Aesculus machacadas y maceradas en agua han sido empleadas tradicionalmente por ciertas tribus de Norteamérica para facilitar la captura de peces por envenenamiento.

  La madera de estos árboles, por lo común, ha sido poco apreciada al ser blanda, ligera y de corta vida, siendo principalmente empleada en usos menores como la fabricación de embalajes, cajas y como combustible.

  
  

  Galería de Imágenes

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    Inflorescencia del híbrido Aesculus x carnea

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    Flores de Aesculus parviflora

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    Panícula de Aesculus pavia

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    Semillas y frutos de Aesculus hippocastanum

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    Las hojas palmatisectas de Aesculus glabra

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    Fruto de Aesculus turbinata

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    Yema viscosa de Aesculus hippocastanum

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  Referencias

  • Germplasm Resources Information Network: Aesculus
  • Forest, F., Drouin, J. N., Charest, R., Brouillet, L., & Bruneau A. (2001). A morphological phylogenetic analysis of Aesculus L. and Billia Peyr. (Sapindaceae). Canad. J. Botany 79 (2): 154-169. Abstract.
  • Aesculus glabra (Ohio Buckeye) King's American Dispensatory
  • Aesculus hippocastanum (aesc-hip.) "Kent's Lectures on Homeopathic Materia Medica" por Dr Robert Séror

  Enlaces externos

  • Wikimedia Commons alberga contenido multimedia sobre Aesculus. Commons