Un estudio transversal o estudio de prevalencia es un estudio epidemiológico, observacional y descriptivo, que mide a la vez la prevalencia de la exposición y del efecto en una muestra poblacional en un solo momento temporal; es decir, permite estimar la magnitud y distribución de una enfermedad o condición en un momento dado.

Sinónimos

• Estudio transversal.
• Estudio de prevalencia.
• Cross-sectional studies.
• Cross sectional surveys.
• Datos no fiables
• Estudios vertical.

Los estudios de prevalencia son utilizados frecuentemente y pueden considerarse como:

1. Estudios descriptivos porque el objetivo no es evaluar una hipótesis de trabajo.
2. Estudios observacionales o no experimentales porque no existe manipulación de variables por parte del investigador.
3. Estudios transversal porque no existe continuidad en el eje del tiempo.

El objetivo de un estudio transversal es conocer todos los casos de personas con una cierta condición en un momento dado, sin importar por cuánto tiempo mantendrán esta característica ni tampoco cuando la adquirieron.

Técnica de un estudio transversal

1. Selección de una muestra de población de estudio.
2. Medición de la variable predictora (factor de riesgo) y variable resultado (enfermedad).

Utilidad de los estudios transversales

Los estudios de prevalencia son de uso frecuente en Salud Pública, porque permiten:

1. La descripción de un fenómeno de salud.
2. La identificación de la frecuencia poblacional de un fenómeno de salud.
3. La generación de hipótesis de trabajo o hipótesis explicatorias.

Ventajas de un estudio transversal

1. Permiten estudiar varias variables resultado como enfermedad y exposición.
2. Buen control de la selección de los sujetos de estudio.
3. Poco tiempo de ejecución del estudio puesto que no hay seguimiento de los individuos y generalmente poco costo económico.
4. Son un buen paso inicial en la elaboración de un estudio de cohorte.
5. Proporcionan estimadores de prevalencia.

Inconvenientes de un estudio transversal

1. Imposibilidad de determinar si la exposición precede a la enfermedad, es decir, imposibilidad para establecer direccionalidad de asociaciones.
2. La información de la exposición es muy vulnerable a errores de medición, especialmente si es recogida retrospectivamente. Existe ambigüedad temporal si se recogen exposiciones actuales.
3. Imposibilidad de distinguir entre factores de riesgo y factores pronósticos porque los investigadores conocen cuántos individuos han pasado la enfermedad.
4. Posible sesgo de supervivencia: Los casos observados pueden tener una mayor supervivencia, puesto que los fallecidos no suelen entrar en el estudio.
5. No es eficaz para estudiar enfermedades raras, letales o de corta supervivencia.
6. Imposibilidad de identificar relaciones causales entre los factores estudiados, puesto que mide simultáneamente efecto (variable dependiente) y exposición (variable independiente).

Estudio longitudinal

Son repetidas medidas de las variables de un grupo en un periodo extendido de tiempo o en diferentes ocasiones. El factor es tiempo y la influencia de su evolución en los hechos. Los estadísticos aplicados en su metodología para modelos matemáticos son los llamados de secciones cruzadas u otros como Matriz de correlación, Tablas de contingencia, Series de tiempo, grafos de camino o similares.