Un extremófilo (de extremo y la palabra griega φιλíα=afecto, amor, es decir "amante de -condiciones- extremas") es un microorganismo que vive en condiciones extremas, entendiéndose por tales aquellas que son muy diferentes a las que nosotros vivimos.

Hasta hace poco tiempo se pensaba que en los lugares donde crecen los extremófilos era imposible que hubiera vida. Por ejemplo, en las aguas enormemente ácidas del río Tinto; muchas pertenecen al género Archaea.

Las enzimas que poseen los extremófilos (apodadas extremo enzimas) son funcionales cuando otras no lo son.

Podemos hacer la siguiente clasificación:

• Anhidrobiosis: Viven en ausencia de agua. Ejemplo: Selaginella lepidophylla
• Acidófilo: Se desarrollan en ambientes de alta acidez, como el Picrophilus.
• Alcalófilo: Se desarrollan en ambientes muy alcalinos (básicos).
• Barófilo: Se desarrollan en ambientes con presión muy alta.
• Halófilo: Se desarrollan en ambientes hipersalinos, como las del género Halobacterium, que viven en entornos como el Mar Muerto.
• Organismo de suelos profundos: Viven a muchos metros bajo el suelo, incluso en medio de rocas.
• Psicrófilo: Se desarrollan en ambientes de temperatura muy fría, como la Polaromonas vacuolata.
• Radiófilo: Soportan gran cantidad de radiación, como la bacteria Deinococcus radiodurans.
• Termófilo: Se desarrollan en ambientes a temperaturas superiores a 45ºC, algunos de ellos, los hipertermófilos tienen su temperatura òptima de crecimiento por encima de los 80ºC., como el Pyrococcus furiosus.
• Xerófilo: Se desarrollan en ambientes con muy baja humedad.

Algunas bacterias pertenecen a varios de estos grupos. La mayor parte de los extremófilos son microrganismos, hay archaeas (arqueobacterias), procariotas y eucariotas. Su pequeño tamaño y el hecho de que su metabolismo es muy adaptable ha permitido que colonicen ambientes que son mortales para seres pluricelulares. Aunque hay que señalar que también hay organismos pluricelulares, sobre todo entre los barófilos. Es especialmente destacable el caso de los tardígrados, micrometazoos capaces de sobrevivir en diveras condiciones de criptobiosis (anoxi, anhidro y osmobiosis).

Un hecho curioso es que estudiando los extremófilos de Yellowstone (fuentes termales: termófilos) el Dr. Brock de la Universidad de Madison (Estados Unidos) encontró la bacteria Thermus aquaticus. Por ser resistente al calor, permitió desarrollar la técnica de Reacción en Cadena de la Polimerasa (PCR) que ha sido fundamental para el desarrollo de la ingeniería genética.

El estudio de los microorganismos extremófilos es importante también para disciplinas como la Exobiología e incluso para la Ecología, porque estas formas de vida pueden degradar materias consideradas perjudiciales para el entorno natural.

Enlaces externos

• Red Nacional de Microorganismos Extremófilos (RNME)
• Artículo sobre organismos extremófilos y sus aplicaciones
• Extremófilos
• Características de los extremófilos
• Clasificación de los extremófilos