Representación artística de un fosfeno, causado por la estimulación mecánica de la retina.

Fosfenos es un fenómeno entóptico, caracterizado por la sensación de ver manchas luminosas, causada por la estimulación mecánica, eléctrica o magnética de la retina o corteza visual. Un ejemplo de fosfeno son los patrones luminosos que se ven al frotar los párpados con bastante presión.

Historia

En 1918 Lowënstein y Borchard descubrieron que tras la estimulación eléctrica del córtex visual aparecían fosfenos. Penfield y su grupo de investigación en la década de 1950 confirmaron los fosfenos y que la estimulación eléctrica de ciertas zonas del cerebro producían imágenes (fosfenos) como sonidos, sensaciones táctiles.

Fosfenos y prótesis neuronales

Brindley y Lewin en la Universidad de Cambridge y un grupo de investigadores de la Universidad de Utah dirigidos por Dobelle, estudiaron a fondo los fosfenos y establecieron los cimientos para hacer una prótesis visual basada en señales eléctricas inyectadas mediante electrodos en el córtex visual. En 1976 el grupo de Dobelle logró que ciegos de larga duración lograran ver caracteres Braille utilizando seis electrodos. La lectura era mucho más rápida que con el tacto.

Eran los primeros intentos de realizar prótesis neuronales. Hoy todavía no están bien establecida pues sigue habiendo problemas con la implantación permanente de electrodos en el cerebro: oxidación, inflamación de las meninges, etc.

En 2002 el Instituto de Astrofísica de Canarias ha desarrollado un programa de sustitución sensorial en el que se crea un espacio visual sonoro. Expliquémonos: se crea un espacio sonoro que los ciegos pueden interpretar. Pensemos por ejemplo que todos los objetos se recubren de campanillas que suenan al mismo volumen, la distancia viene señalada por el nivel de dicho volumen.

En la experiencia los ciegos se comportan bastante bien y son capaces de moverse por una habitación. Lo más curioso es que uno de los sujetos experimentales ha empezado a ver fosfenos. Empieza a ver el sonido.

En 1959 el Doctor Francis Lefebvre descubrió que los fosfenos generados con la observación de una luz adecuada (que incluso mejora la visión, luz natural) tenían una relación directa con el funcionamiento cerebral, mejorando la capacidad de ideación. Su obra Exploración cerebral por las oscilaciones de los fosfenos dobles describe como dos fosfenos creados con dos lámparas especiales, una para cada ojo y con periodos de alternancia de un segundo, engendran fosfenos con un ritmo propio, es decir, con el ritmo cerebral del sujeto que realiza la experiencia, de modo que analizando el ritmo y los colores de los fosfenos es posible conocer y modificar el estado mental del individuo.