Glicocálix, glucocáliz o glicocáliz es un término genérico que se refiere al material polimérico extracelular producido por algunas bacterias u otras células, tales como las epiteliales. La capa mucilaginosa presente sobre la superficie exterior de los peces también se considera un glicocalix. El término fue aplicado inicialmente a la matriz de polisacárido secretada por las células epiteliales y que forman una capa superficial.

Tipos de glicocalix

Estructuras extracelulares bacterianas: 1-cápsula, 2-glicocalix (capa mucosa), 3-biopelícula.

En bacterias

El glicocalix sirve de protección a las bacterias y también permite que la bacteria se una a superficies inertes (como dientes o rocas), a eucariontes (por ejemplo, Streptococcus pneumoniae se une a las células del pulmón), o a otras bacterias (sus glicocalix se fusionan para envolver a la colonia).

Su presencia sobre materiales inertes (tales como metales implantados en fracturas) hace difícil evitar las infecciones profundas debidas a las bacterias que se adhieren mediante el glicocalix al material. A menudo es necesario extraer totalmente el dispositivo para suprimir completamente la infección.

El glicocalix se puede encontrar justo fuera de la pared celular de la bacteria. Es un material extracelular que se deforma con facilidad, que no tiene límites definidos y que se une de forma laxa a la bacteria. En cambio, una estructura organizada, con límites definidos y unida firmemente a la bacteria se denomina cápsula. El glicocalix puede ayudar a proteger a las bacterias contra los fagocitos. También ayuda a la formación de biopelículaas, como por ejemplo, las capas que se forman sobre superficies inertes tales como dientes o rocas.

Además, el glicocalix tiene la propiedad de fijar agua, evitando que la célula se reseque.

En plaquetas y células de vasos sanguíneos

Glicocalix es también el nombre dado a una estructura específica de una plaqueta madura, única entre los componentes celulares de la sangre. Es similar al glicocalix bacteriano en que está compuesto de glicoproteínas y permite que la plaqueta se adhiera a las superficies tales como el colágeno de los vasos dañados. El glicocalix aparece como una capa unida a la membrana externa de las plaquetas y contiene muchas de las proteínas receptoras que permiten la adherencia de la célula. El glicocalix también aparece en las células que forman los vasos sanguíneos (endotelio). Entre sus funciones están la de reducir la fricción del flujo sanguíneo y servir como barrera para evitar la pérdida de líquido a través de la pared del vaso. En caso de inflamación, el glicocalix de las células endoteliales se rompe para permitir el acceso de los leucocitos y de agua desde los capilares.

El glicocalix es químicamente único para cada individuo, excepto en los gemelos idénticos. Por tanto, actúa como una etiqueta de identificación que permite al cuerpo distinguir sus propias células sanas de tejidos trasplantados, de organismos invasores y de células enfermas. Los tipos de sangre y la compatibilidad humana en las transfusiones están determinados por glicoproteínas.

En células epiteliales del tracto digestivo

Un glicocalix se puede también encontrar en la porción apical de las microvellosidades del tracto digestivo, especialmente en el intestino delgado. Consiste en las glicoproteínas que proyectan la membrana citoplasmática apical de las células absorbentes epiteliales. Proporciona una superficie adicional para la absorción e incluye enzimas secretadas por las células absorbentes que son esenciales para los pasos finales de la digestión de proteínas y azúcares.

Funciones del glicocalix

• Protección: amortigua la membrana citoplasmática y la protege contra lesiones físicas y químicas.
• Inmunidad a la infección: permite al sistema inmunológico reconocer y atacar selectivamente a organismos extraños.
• Defensa contra el cáncer: los cambios en el glicocalix de las células cancerosas permiten al sistema inmunológico reconocerlas y destruirlas.
• Compatibilidad de los trasplantes: forma la base para la compatibilidad de las transfusiones de sangre, del tejido injertado y de los trasplantes de órganos.
• Adherencia celular: fija a las células que forman parte de los tejidos.
• Fertilización: permite al esperma reconocer y unirse a los óvulos.
• Desarrollo embrionario: guía las células embrionarias a sus destinos en el cuerpo.

Véase también

• Capa S.
• Pared celular.
• Envoltura celular bacteriana.
• Cápsula.