Gloster Gladiator

Gladiator
Gloster Gladiator de preguerra de la RAF.
Tipo	Avión de caza
Fabricante	Gloster Aircraft Company
Diseñado por	Henry Phillip Folland
Primer vuelo	12 de septiembre de 1934
Introducido	1937
Retirado	1953 (Portugal)
Estado	Retirado
Usuarios principales	Royal Air Force Fleet Air Arm Fuerza Aérea Nacionalista de China Fuerza Aérea Finlandesa Servicio Aéreo del Ejército Noruego
N.º construidos	747
Desarrollo del	Gloster Gauntlet

El Gloster Gladiator (Gloster SS.37) fue un caza biplano, construido por la misma compañía que diseñó y construyó el primer reactor de combate inglés. Fue el último caza biplano de la RAF y la espina dorsal del mando de caza británico hasta justo antes del comienzo de la Segunda Guerra Mundial.

Historia, diseño y notas

La incapacidad de los constructores aeronáuticos británicos para producir a mediados de la década de los treinta, un sustituto para el Bristol Bulldog trajo consigo abundantes pedidos de Gloster Gauntlet para equipar escuadrones suplementarios dentro del esquema de expansión de la RAF de 1935.

Aunque los estudios sobre diseños de cazas monoplanos mostraban excelentes perspectivas para un futuro próximo, el jefe de diseño de Gloster, H. P. Folland , decidió realizar un riguroso examen del Gauntlet para encontrar los puntos donde podía ser mejorado para aumentar sus prestaciones: los planos fueron rediseñados por completo como unidades de sección única y el tren de aterrizaje monovástago introducía ruedas Dowty con amortiguación interna montadas en patas cantilever . Ambos cambios reducían la resistencia aerodinámica e incrementaban la velocidad entre 16 y 24 km/h.

Se construyó un prototipo como aventura privada de la compañía, con la designación Gloster SS.37 y realizó su primer vuelo el 12 de septiembre de 1934, pilotado por el jefe de pilotos de pruebas, teniente de vuelo P. E.G. Sayer.

Tenía instalado un motor Mercury IV que le daba una velocidad máxima de 380 km/h, que sería incrementada a 389 km/h con la instalación de un motor Mercury VIS de 645 cv en noviembre del mismo año.

Como armamento llevaba dos ametralladoras Vickers Mk V, (las mismas que montaba el Gauntlet) en los costados proeles del fuselaje, complementadas por otras dos Lewis del mismo calibre con alimentación por tambor de 97 disparos cada una bajo las alas. Este armamento cumplía los requerimientos del Ministerio del Aire y a comienzos de 1935 el SS.37 realizó su primera prueba oficial de vuelo en las instalaciones de Martlesham Heath. Aunque considerado poco más que un paso adelante en la línea de su predecesor, el Gloster Gauntlet, del que de hecho no era más que una adaptación de sección única y equipada con flaps en los dos planos, el nuevo diseño eliminó facilmente a sus posibles oponentes, versiones "modernizadas" de cazas viejos o desdichadamente previstos para ser propulsados por el incordiante motor Rolls-Royce Goshawk III

El diseño de Gloster fue presentado a las autoridades del ministerio en junio de ese mismo año y sobre él se elaboró la Especificación F.14/35; le siguió un pedido por 23 ejemplares, y el 1 de julio se anunció que su sobrenombre era el de Gladiator.

Hasta muy recientemente se daba por sentado que el Gloster Gladiator o SS.37 había sido el obvio ganador de la F.7/30. Recientes descubrimientos demuestran que las autoridades de la RAF prefirieron el modelo Hawker PV.3 , con cuatro ametralladoras y motor Goshawk B.41, versión refrigerada por liquido, y que sólo el abandono por parte de Hawker del proyecto para concentrase en el Hurricane obligó a la elección del caza de Gloster. Después de todo, tanto una como otra compañía eran componentes del Grupo Hawker Siddeley .

Los 23 primeros aparatos de serie fueron designados Gladiator Mk I y entregados entre febrero y marzo de 1937, montando ametralladoras Lewis bajo las alas, al igual que los 37 primeros del segundo pedido de 100 cazas.

Todos los aparatos de esta segunda hornada estaban dotados de montajes estándar bajo las alas, lo que les permitía recibir tanto ametralladora Lewis como Vickers, o incluso la ametralladora Colt-Browning ; estas últimas, construidas bajo licencia, serían instaladas en los montajes alares y del fuselaje de la mayoría de los cazas entregados en 1938.

Un tercer pedido de 28 cazas aumentó las existencias de Gladiator en servicio con la RAF hasta los 231, aunque algunos de ellos serían posteriormente reconvertidos al nuevo Gladiator Mk II.

El Gladiator Mk II

La experiencia en las unidades de la RAF había entretanto puesto en evidencia la ineficacia de la combinación Bristol Mercury IX / hélice Wattts bipala de madera y, durante algunos meses de 1937, un ejemplar de serie Gladiator Mk I había sido equipado con una hélice tripala metálica de paso fijo Fairey Reed con resultados prometedores. La solución fue equipar al Gladiator con los motores Mercury VIII o VIIAS con control automático de mezcla, arranque eléctrico y filtro de aire tipo Vokes accionando este tipo de hélice, en lo que se convirtió en el Gladiator Mk II; al mismo tiempo, se introdujo una característica en concesión a las consideraciones modernas de diseño: se equipó al biplano con una cubierta deslizante para la cabina del piloto, a pesar de que muchos aviadores de caza continuaban prefiriendo sentir en sus rostros el aire frío.

El reequipamiento del Mando de Caza con el Gladiator continuó en 1938 con las entregas a los Squadrons nos. 25 y 85, efectuadas en junio. Entretanto, se había producido el primer destacamento del Gladiator con el equipamiento de algunas unidades del Oriente Medio: el 33º Squadron en Ismailia , Egipto, recibió Gladiator Mk I (y algunos Gloster Gauntlet ) en febrero y en abril, el 80ª Squadron zarpó con destino al mismo aérodromo. Poco después, la utilización del Gladiator por parte de las unidades metropolitanas comenzó a disminuir al iniciarse las entregas de los primeros monoplanos. Así, los Gladiator Mk I fueron sustituidos por Mk II y, a su vez, los ejemplares de la primera versión fueron progresivamente enviados a Egipto para dar lugar a la formación de nuevas unidades de caza. A finales de 1.938, el primer escuadrón de la Auxiliary Air Force, el 607º Squadron volaba ya sus Gladiator Mk I.

La Royal Air Force recibió un total de 252 nuevos Gladiator Mk II construidos en virtud de la Especificación F.36/37.

Una importante adaptación del Gladiator Mk II apareció a finales de 1.938 con la versión Sea Gladiator. En los ejemplares K6129 y K8039, del tipo Mk I, se habían efectuado pruebas iniciales de instalación de equipo naval que produjeron la construcción de los primeros 38 Sea Gladiator como conversiones del lote inicial Mk Ii (N2265-N2302) y transferidos al Arma Aérea de la Flota, en diciembre de 1938, como reemplazo interino de los Hawker Nimrod y Hawker Osprey y, un segundo bloque de producción de 60 Sea Gladiator. Diferían esencialmente de los Gladiator Mk II de la RAF en estar equipados con rodetes de catapultaje, gancho de apontaje, bote salvavidas (alojado entre los vástagos del tren de aterrizaje) y dos ametralladoras Browning adicionales, con 300 disparos cada una, instaladas en el plano superior. Los primeros aparatos embarcaron a bordo del portaaviones HMS Courageous con el 801º Squadron en mayo de 1939.

En servicio con la RAF y la RNAS

Servicio bélico

El primer Gladiator fue entregado al 72.º Squadron de la RAF en febrero de 1937 en la base de Church Fenton. Sin embargo la mayoría de las unidades que recibieron Gladiator fueron reequipadas con Hawker Hurricane o Supermarine Spitfire a mediados de septiembre de 1939.

Los Gladiator pasaron a unidades auxiliares con base en la propia Gran Bretaña; cuatro escuadrones estaban en condiciones operativas al estallar la guerra. Dos de ellos, los Squadrons Nº 607 y 615, fueron enviados a Francia en noviembre de 1939 como parte integrante de la Fuerza Aérea Avanzada de Combate (AASF), como parte del Air Component de la British Expeditionary Force, y estaban comenzando justamente a ser sustituidos por los monoplanos Hawker Hurricane cuando les sorprendió la ofensiva alemana en el Oeste el 10 de mayo de 1940. Completamente superados por los modernos aviones alemanes, los Gladiator fueron diezmados antes de que sus unidades pudieran conseguir ser evacuadas hacia Gran Bretaña, donde serían reconstituidas y equipadas con Hurricane.

Entretanto el 263.º Squadron se había estado preparando para embarcar rumbo a Finlandia para ayudar a la aviación de aquel país en su lucha contra la URSS, durante la llamada Guerra de Invierno, conflicto que cesaría antes de la partida de la unidad. Adonde sí seria enviado junto con el 804.º Squadron del Arma Aérea de Flota, es a Noruega, para cubrir a las fuerzas británicas que defendían la zona de Aldalsnes contra las tropas de invasión alemanas. Operando desde el helado lago Lesjaskog, los Gladiator efectuaron una serie de patrullas defensivas antes de que el lago fuese bombardeado y todos los aviones resultaran destruidos. Los pilotos volvieron a Gran Bretaña a tiempo para recibir nuevos Gladiator y ser devueltos a Noruega, esta vez en defensa de la expedición a Narvik , en la zona norte. En esta ocasión, dejó tras de sí un buen palmarés: un piloto el oficial de vuelo Jacobsen, destruyó al menos cinco aviones alemanes en una salida. No obstante, incapaces de mantener y apoyar una fuerza expedicionaria tan alejada de sus bases, los británicos se retiraron de Noruega a primeros de junio; en el viaje de regreso dicho escuadrón perdió todos sus aviones, cuando el portaaviones HMS Glorius en el que iban embarcados fue hundido por los cruceros alemanes Scharnhorst y Gneisenau.

Durante la Batalla de Inglaterra, se formó el 247º Squadron a partir de la Patrulla de Caza Sumburg, equipado con Gladiator y enviado al sur de Roborough para proteger Plymouth pero, a pesar de que efectuaron numerosos vuelos de patrulla, el escuadrón nunca llegó a entrar en acción durante la gran batalla.

Los aparatos del 261.º Squadron y la Patrulla de Caza Hall Far tomaron parte en la defensa de Malta entre abril y junio de 1940.

Fue el teatro de operaciones del Mediterráneo y el Oriente Medio donde los Gladiator tuvieron su parte en la pelea. Cuando Italia entró en guerra, en junio de 1940, los Squadrons nos. 33 y 80, destacados en Egipto, estaban aún equipados con Gladiator; el 94º Squadron, igualmente dotado con los biplanos de Gloster, se encontaban en Adén. Los dos primeros, con lo que podría denominarse el material más moderno de la RAF en aquella zona, lucharon con excelentes resultados contra las fuerzas italianas en el Desierto Ocidental durante la fracasada invasión del mariscal Rodolfo Graziani sobre Egipto. El Gladiator se mostró digno rival de los también biplanos italianos Fiat CR.42. Por su parte, el 94º Squadron actuó con éxito similar en la defensa de Adén y, posteriormente, apoyó a las tropas de la Commonwealth en la destrucción del imperio italiano en África del Este ( AOI ).

Además del ya mencionado 804.º Squadron del Arma Aérea de la Flota, los Sea Gladiator equiparon a los Squadrons navales nos.769, 801, 802, 805, 813, y 855.

Tras ser retirados del servicio en primera línea, los Gladiator continuaron en la RAF desempeñando tareas de enlace, comunicación y reconocimiento meteorológico hasta 1944, fecha en que fueron dados definitivamente de baja.

Servicio en el extranjero

El primer usuario exterior del Gladiator fue la República de Letonia que, en marzo de 1937, firmó un contrato de compra por 26 Gladiator Mk I; el siguiente fue la también república báltica de Lituania , con un pedido por 14 ejemplares, firmado en el mismo mes del anterior. Estos Gladiator fueron embarcados para su posterior montaje en Vilna y Kaunas . En 1937 también Noruega (6), Suecia (37) y Bélgica (32) cursaron órdenes de compra; más tarde compraron aparatos China (36), Irlanda (4), Irak y Grecia (2) y Portugal entre otros.

En principio, Noruega solicitó 12 Gladiator Mk I, pero posteriormente el pedido creció para incluir seis Mk II. De hecho, sólo los primeros Mk I fueron entregados a tiempo para luchar en defensa de Oslo durante la invasión alemana de 1940, pero a pesar de la destreza y heroísmo derrochado por los aviadores noruegos, superados en calidad y número por sus oponentes, todos los Gladiator resultaron destruidos.

En la Flygvapen sueca, el Gladiator entró en servicio como J8 (Gladiator Mk I) y J8A (Gladiator Mk II); 37 Mk I, equipados con motores Bristol Mercury VIS.2 construidos con licencia, equiparon a las unidades de caza sueca durante algunos años. A ellos habría que añadir 18 ejemplares Gladiator Mk II entregados en 1938.

Algunos de estos aviones junto a unos pocos Hawker Hart equiparon a la Flygflottilj 19, unidad voluntaria mandada por el mayor noruego Hugo Beckhammar que lucharía del lado de los fineses en la corta pero dura Guerra de Invierno de 1939-40; la mayoría de las veces, los Gladiator, operados desde campos helados o nevados, estuvieron equipados con trenes de aterrizaje de esquíes..

Portugal recibió 15 Gladiator Mk II justo antes del estallido de la guerra y otros 15 en 1940 en lugar de una docena de prometidos Spitfire.

Las Fuerzas Aéreas de Sudáfrica tomaron posesión de 11 Gladiator Mk II supervivientes del 94.º Squadron, estacionados inicialmente en Egipto y utilizados en la represión de la revuelta iraquí de 1.941, así como otros 27 Gladiator Mk II fueron transferidos a las Reales Fuerzas Aéreas de Egipto durante 1942-43, la mayoría de los cuales aún permanecían en estado de vuelo al finalizar la II Guerra Mundial.

Variantes

• SS.37: prototipo matriculado K5200, para la espedificación F7/30: primer vuelo en septiembre de 1934

• Gladiator Mk I: 23 aviones (K6129-KK6151) completados con ametralladoras Vickers y Lewis; producidos para la Raf entre 1936-37

• Gladiator Mk I: 208 aviones (K7892-K8055, L7608-7623, L8005-L8032); producidos entre 1937 y 1938 para la Raf; la mayoría equipados con ametralladras Browning y algunos convertidos posteriormente en Mk II; un corto número cedido a Egipto, Iraq y Grecia

• Gladiator Mk I: 147 aviones construidos para exportación; Bélgica 22, China 36, Irlanda 4, Grecia 2, Latvia 26, Lituania 14, Noruega 6 y Suecia 37 (J8)

• Gladiator Mk I: dos aviones (K6129 y K8093) convertidos en cazas navales Sea Gladiator para ensayos

• Sea Gladiator (interino): 38 aviones (N2265-2302) modificados de células Mk II en la línea de montaje para la Royal Navy

• Gladiator Mk II: 252 aviones (N2303-N2314, N5575-N5594, N5620-N5649, N5680-N5729, N5750-N5789, N5810-N5859 y N5875-N5924) para la RAF; motores Mercury VIII o VIIIAS accionando hélices tripalas Fairey eed; 15 aviones (N5835-N5849) vendidos a Portugal y 16 (N5919-N5924) a Noruega antes de ser entregados a la RAF; otros cedidos posteriormente a Finlandia (33), Grecia (unos 6), Egipto (27), Sudáfrica (11) e Iraq (5)

• Gladiator Mk II (J8A): 18 aviones de exportación para Suecia

• Sea Gladiator: 60 aviones para la Royal Navy (N5500-N549, N5565-N5574) con gancho de apontaje, bote salvavidas y afustes para dos ametralladoras adicionales Browning en el plano superior

Especificaciones técnicas

Gloster Gladiator Mk I

• Tipo: biplano monoplaza de interceptación
• Planta motriz: un motor radial Bristol Mercury IX, de 840 cv
• Prestaciones: velocidad máxima 407 km/h, a 4.400 m; trepada a 6.100 m en 9 min 30 s; techo de servicio 10.000 m; autonomía 550 km
• Pesos: vacío 1.560 kg; máximo en despegue 2.150 kg
• Dimensiones: envergadura 9,83 m; longitud 8,36 m; altura 3,15 m; superficie alar 30,01 m²

• Armamento: dos ametralladoras Vickers Mk V de 7,7 mm instaladas en los costados del fuselaje, a proa y con una dotación de 600 cartuchos por arma, y dos Lewis de 7,7 mm con alimentador circular de 97 disparos cada una en instalación subalar

Curiosidades y anécdotas

Malta - Fe Esperanza y Caridad

En Malta, donde la Royal Navy almacenaba un cierto número de Sea Gladiator de repuesto para reponer las bajas de sus portaaviones, el estallido de la guerra en la zona provocó el rápido montaje de cuatro de ellos que, volados por pilotos voluntarios, comenzaron a efectuar vuelos de patrulla defensiva al comenzar las hostilidades. Contrariamente a lo que afirma la leyenda en torno a la mítica defensa de la isla, los Sea Gladiator fueron la única protección aérea de Malta sólo durante diez escasos días (del 11 al 21 de junio).

En ese período, los efectivos de la Regia Aeronautica llevaron solamente a cabo tres pequeñas e inconexas incursiones y no parece que los Gladiator consiguieran derribar ningún avión enemigo, aunque probablemente fueron un obstáculo para la precisión de los bombarderos italianos a los que debieron causar pocos daños. Entretanto algunos Hurricane llegados a la isla en camino hacia el norte de África, fueron retenidos para la defensa de las instalaciones portuarias y militares.

De hecho los famosos apodos de Fe, Esperanza y Caridad que, según la leyenda, recibieron los tres solitarios, nunca llegaron a ser realidad, siendo de hecho una invención de la calurosa imaginación de un periódico local, bastantes meses después de los hechos.

Los tres Sea Gladiator supervivientes se unieron a los Hurricane retenidos para constituir el 261.º Squadron el 1 de agosto, pero esta unidad improvisada fue disuelta cinco meses después.

Este avión aparece en los simuladores aéreos IL-2 Sturmovik‎,Blazing angels:Squadrons of World War II y Blazing angels 2:Secret missions of World War II.

Bibliografía

• Enciclopedia Ilustrada de la Aviación - Vol.8 - pags. 1976-77, Edit. Delta, Barcelona ISBN 84-85822-73-0
• Enciclopedia Ilustrada de la Aviación - Vol.10- pags. 2345-2351. Edit. Delta, Barcelona 1.984 ISBN 84-85822-79-X
• Keskinen, Kalevi and Kari Stenman, William Kimber & Co. Ltd. 1.954. Hurricane & Gladiator (Suomen Ilmavoimien Historia 25) (bilingual Finnish/English). Espoo, Finland: Kari Stenman, 2.005. ISBN 952-99432-0-2
• Poolman, Kenneth. Faith, Hope & Charity: Three Biplanes Against an Air Force. 1.958
• Rawlings, John D. R. Fighter Squadrons of the RAF and Their Aircraft. London: Macdonald and Jane's, 1.969. (2ª ed. 1.976.) ISBN 0-354-01028-X
• The Air Battle of Malta, The Official Account of the RAF in Malta, June 1.940 to November 1.942. London: Ministry of Information: His Majesty's Stationery Office, 1.944

Enlaces externos

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Véase también

• Anexo:Lista de biplanos