VY Canis Majoris

Comparación de los tamaños del Sol y VY Canis Majoris.

VY Canis Majoris (VY CMa), es una estrella hipergigante roja, la más grande y una de las más luminosas conocidas hasta hoy día, localizada en la constelación de Canis Major.

Características físicas

Hay dos opiniones diferentes en relación con VY CMa. Una de ellas (según estudios de un equipo de astrónomos liderado por Roberta Humpreys pertenecientes a la Universidad de Minnesota, y que la han estudiado a través del Telescopio Espacial Hubble y el observatorio W.M. Keula en Hawái) es que la estrella es una enorme y luminosa hipergigante roja, con un radio entre 2800 y 3600 radios solares, en cuyo caso su superficie se extendería, si se la ubicara en el lugar del Sol, más allá de la órbita de Neptuno. La otra (en base a los estudios de Massey, Levesque y Plez), es que la estrella es una supergigante normal, con un radio estimado en los 600 radios solares.

Estimaciones anteriores de su diámetro la han hecho aún más grande, con un radio de 19 unidades astronómicas, lo que equivale a 3000 radios solares. Hay que tener en cuenta que, al parecer, no es posible ver directamente la fotosfera de VY Canis Majoris, y que lo que en realidad se observa es luz reflejada y reemitida por los granos de polvo existentes en las capas de material expulsadas por ella, lo que dificulta su estudio; la estrella se ha desprendido ya de una buena parte de su atmósfera, creando a su alrededor una capa que contiene polvo y aproximadamente el doble del oxígeno que de carbono y que ha sido estudiada en detalle por el Telescopio Espacial Hubble, mostrando diversos arcos que han sido interpretados como producidos por violentas erupciones solares.

La presencia de dicha nebulosa y sus similitudes con la que rodea a IRC+10420 han llevado a algunos autores a suponer que VY Canis Majoris está evolucionando para convertirse en un astro similar al comentado, y de ahí en una estrella variable luminosa azul, y luego, tal vez en una estrella Wolf-Rayet antes de estallar finalmente como supernova; se ha calculado que esta estrella inició su vida como una estrella de clasificación espectral O y una masa de 30-40 masas solares.

Durante un tiempo se pensó que esta estrella sería un sistema estelar múltiple (de hecho, la estrella aparece en varios catálogos de estrellas dobles y múltiples), pero aunque se haya podido comprobar que las presuntas «compañeras» son en realidad condensaciones en la mencionada nebulosa y no estrellas reales, algunos autores consideran que quizás exista una compañera auténtica, con un período de rotación alrededor de VY Canis Majoris de varios miles de años.

También se ha estimado que esta estrella pueda convertirse en supernova dentro de unos 3200 años.

Controversias con la distancia

La distancia a la que se asume está VY Canis Majoris (1,5 kilopársecs (kpc)) se ha derivado asumiendo que está asociada al cúmulo abierto NGC 2362, que no está muy lejos de ella en el cielo, y a una nube molecular que se cree está también a esa distancia; sin embargo, recientemente, un grupo de astrónomos japoneses ha recalculado la distancia a la estrella, obteniendo alrededor de 1,14 kpc. Como consecuencia de esta menor distancia se deduce una menor luminosidad para la estrella, de 300.000 veces la del Sol (y, por tanto, un diámetro reducido en una medida similar). Aun así, VY Canis Majoris no pierde su status de hipergigante roja, siendo comparable a otras estrellas de su tipo cómo μ Cephei o KW Sagittarii.

Véase también

• Lista de estrellas más grandes conocidas
• Lista de estrellas más masivas
• Lista de estrellas más luminosas

Enlaces externos

• VY Canis Majoris: Las bases astrofísicas de su luminosidad (en inglés)
• Reduciendo el tamaño de VY Canis Majoris: Una determinación imprecisa de su temperatura efectiva (en inglés)
• VY Canis Majoris as a Multiple Star (en ingés. Archivo PDF)
• Espectroscopía de alta resolución de VY CMa (en inglés. Archivo PDF)
• Diffraction-limited speckle-masking interferometry of the red supergiant VYCMa (en inglés. Archivo PDF)
• The Asymmetric Nebula Surrounding the Extreme Red Supergiant Vy Canis Majoris (en inglés. Archivo PDF)
• Distance to VY Canis Majoris with VERA
• Red Supergiants as Potential Type IIn Supernova Progenitors: Spatially Resolved 4.6 μm CO Emission Around VY CMa and Betelgeuse
• HubbleSite NewsCenter - Los astrónomos trazan los arrebatos masivos de una hipergigante roja (en inglés)
• VY Canis Majoris (en inglés)
• VY Canis Majoris (en español)
• Youtube VY Canis Majoris (no idioma)