Variable luminosa azul

Evolución de estrellas de distintas masas representadas en el diagrama de Hertzsprung-Russell. La fase de variable luminosa azul aparece marcada como VLA para el caso de la traza evolutiva de la estrella de 60 masas solares.

Las variables luminosas azules (VLA, en inglés luminous blue variables), también conocidas como variables S Doradus, son las estrellas más luminosas que se conocen y entre sus ejemplos se encuentran algunas de las estrellas más masivas del universo. Su número es extremadamente escaso por representar una fase breve de la evolución estelar de estrellas muy masivas, de las cuales ya hay pocas de por sí. Por suerte, su elevada luminosidad las hace muy conspicuas por lo que, aunque su número sea muy escaso, son fáciles de detectar. Existen dos tipos de VLA: las de bajo brillo —que tienen relativamente poca masa y que parecen ser estrellas que han dejado atrás la fase de supergigante roja, por ejemplo HD 160529— y las de brillo elevado, que proceden de las estrellas más masivas, cómo es el caso de Eta Carinae y en cierto modo es el equivalente de éstas de la fase de supergigante roja, la cual no experimentan.

La fase VLA es una de las últimas fases de la vida de una estrella muy masiva, y existe de hecho cierta evidencia que apunta a que éstos astros pueden ser progenitores de supernovas. Las VLA son estrellas cuyo brillo varía lentamente en escalas de años pero con erupciones repentinas que provocan enormes variaciones de luminosidad. Las erupciones son tan violentas que en varias ocasiones se han confundido con explosiones de supernova. Se cree que estas erupciones se producen porque la estrella se acerca peligrosamente al límite de Eddington, lo que hace que la presión de la radiación expulse sus capas más externas de forma violenta. No obstante, es posible que la presencia de estrellas compañeras también juegue un papel en las erupciones. Ése parece ser el caso para Eta Carinae, la VLA más conocida, y quizás también para P Cygni.

Los modelos teóricos indican que en la fase VLA una estrella que inicialmente tuviera 120 M_Sol puede llegar a expulsar decenas de masas solares. Si la estrella sobrevive a la fase VLA, se convierte en una estrella Wolf Rayet, aunque también se ha propuesto que puede darse el proceso inverso y que las Wolf-Rayet de tipo WN ricas en hidrógeno sean las precursoras de las VLAs.

Variables luminosas azules más importantes

Enlaces externos

• Artículo muy completo e interesante sobre éste tipo de estrellas (en inglés)

• The Luminous Blue Variables: Astrophysical geysers (en inglés. Archivo PDF)

• The Missing Luminous Blue Variables and the Bistability Jump (en inglés. Archivo PDF)

• Galactic Twins of the Nebula Around SN 1987A: Hints that LBVs may be supernova progenitors (en inglés. Archivo PDF)

• An indication for the binarity of P Cygni from its 17th century eruption.

• Physical Properties of Wolf-Rayet Stars

Véase también

• Lista de estrellas más luminosas
• Evolución estelar
• Estrella Wolf Rayet
• Hipergigante amarilla