Heterocera

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Heterocera
Opodiphthera eucalypti
Clasificación científica
Reino:	Animalia
Filo:	Arthropoda
Clase:	Insecta
Orden:	Lepidoptera
Suborden:	Heterocera*

Macroglossum stellatarum, una esfinge de hábitos crepusculares, libando sobre Cicerbita alpina

Los heteróceros (Heterocera) son un suborden clásico de lepidópteros, hoy considerado parafilético (ver Taxonomía del orden Lepidoptera); incluye las mariposas nocturnas que representan la gran mayoría de los lepidópteros del planeta. Hay muchas más mariposas nocturnas que diurnas (ropalóceros). Se han clasificado unas 135.000 especies de lepidópteros, de las cuales sólo unas 24.000 son diurnas. Dar una definición satisfactoria de los heteróceros es casi imposible. Esto es debido, entre otros aspectos, a las múltiples formas que tienen las antenas en las diferentes especies. Por influencia del idioma inglés, a veces se llama polillas a todas la mariposas nocturnas, pero en realidad, las polillas son sólo algunas familias de mariposas cuyas larvas se alimentan de fibras textiles o alimentos almacenados.

Características

Por lo general son lepidópteros de cuerpos grandes (sobre todo las hembras), abundantes pubescencia y escamas en el abdomen. Las antenas pueden ser filiformes, muy bipectinadas, ciliadas, hinchadas, curvadas y lo que es importante, pueden diferir entre los machos y hembras de una misma especie. Si se toman las alas con los dedos dejarán en ellos un fino polvillo que está compuesto por algunas de sus escamas que se desprenden cuando el insecto aletea.

Los heteróceros no son tan vistosos como los ropalóceros, sus colores son siempre menos brillantes, aunque algunos de ellos presentan en las alas posteriores colores vivos como medio de defensa. Entre los heteróceros se encuentras las mariposas más grandes del planeta, Thysania agrippina o las Coscinoceras; la especie más grande conocida es la Attacus atlas que vive en Indochina (Thailandia, Vietnam, Laos, etc.) que puede llegar a tener 28 cm de envergadura. Mientras que la más pequeña es la Stigmella ridiculosa, de las Islas Canarias (España), con una envergadura de tan sólo 2 mm.

Biología y ecología

Los heteróceros pone huevos de los que salen orugas. Las orugas se transforman en pupas y posteriormente en mariposas adultas, en un proceso de transformación conocido como metamorfosis. Durante el día, los heteróceros descansan en lugares como los troncos de árbol, donde es verdaderamente difícil distinguirlas, dado su camuflaje de protección. Tiene un extraordinario sentido del olfato, que utiliza tanto para encontrar a sus alimentos como para hallar a su pareja. Los machos de muchas especies tienen antenas muy complejas que utilizan, principalmente, para olfatear a sus posibles parejas. Este tipo de macho puede captar el olor de una hembra a más de 11 km de distancia, tanto en la ciudad como en el campo, sin dejarse distraer por otros aromas. Obtienen su alimento del polen de las flores más claras y de aroma intenso, con pétalos en forma de tubo. La madreselva, el jazmín y la planta del tabaco son su plato preferido.

Algunas de las especies son utilizadas para el control de plantas no deseadas. Por ejemplo, recientemente se ha propuesto en Colombia la utilización de la especie Eloria noyesi para combatir las plantaciones de coca,^[1] ya que es la única que se alimenta de sus hojas. También las autoridades de Florida (EE. UU.), en 2004, pretendieron combatir una planta extranjera invasora trepadora, llamada helecho trepador del Viejo Mundo (Lygodium microphyllum), soltando cientos de miles de mariposas australianas, la Cataclysta camptozonale, con el fin de controlar esta maleza.^[2]

Referencias

• Wikimedia Commons alberga contenido multimedia sobre HeteroceraCommons.