JSON

JSON, acrónimo de JavaScript Object Notation, es un formato ligero para el intercambio de datos. JSON es un subconjunto de la notación literal de objetos de JavaScript que no requiere el uso de XML.

La simplicidad de JSON ha dado lugar a la generalización de su uso, especialmente como alternativa a XML en AJAX. Una de las supuestas ventajas de JSON sobre XML como formato de intercambio de datos en este contexto es que es mucho más sencillo escribir un analizador sintáctico (parser) de JSON. En JavaScript, un texto JSON se puede analizar fácilmente usando el procedimiento eval(), lo cual ha sido fundamental para que JSON haya sido aceptado por parte de la comunidad de desarrolladores AJAX, debido a la ubicuidad de JavaScript en casi cualquier navegador web.

En la práctica, los argumentos a favor de la facilidad de desarrollo de analizadores o del rendimiento de los mismos son poco relevantes, debido a las cuestiones de seguridad que plantea el uso de eval() y el auge del procesamiento nativo de XML incorporado en los navegadores modernos. Por esa razón, JSON se emplea habitualmente en entornos donde el tamaño del flujo de datos entre cliente y servidor es de vital importancia (de aquí su uso por Yahoo, Google, etc, que atienden a millones de usuarios) cuando la fuente de datos es explícitamente de fiar y donde no es importante el no disponer de procesamiento XSLT para manipular los datos en el cliente.

Si bien es frecuente ver JSON posicionado contra XML, también es frecuente el uso de JSON y XML en la misma aplicación. Por ejemplo, una aplicación de cliente que integra datos de Google Maps con datos meteorológicos en SOAP hacen necesario soportar ambos formatos.

Cada vez hay más soporte de JSON mediante el uso de paquetes escritos por terceras partes. La lista de lenguajes soportados incluye , ActionScript, C, C++, C#, ColdFusion, Common Lisp, Delphi, E, Eiffel, Java, JavaScript, ML, Objective CAML, Perl, PHP, Python, Rebol, Ruby, y Lua.

En diciembre de 2005 Yahoo! comenzó a dar soporte opcional de JSON en algunos de sus servicios web.^[1]

El término JSON está altamente difundido en los medios de programación, sin embargo, es un término mal descrito ya que en realidad es solo una parte de la definición del estándar ECMA-262 en que está basado Javascript. De ahí que ni Yahoo, ni Google emplean JSON, sino LJS. Una de las cualidades intrínsecas de Javascript denominada LJS (Literal Javascript) facilita el flujo de datos e incluso de funciones, para la cual no requiere la función eval() si son datos los que se transfieren como en el caso de XML. Todo lo referente a transferencia de datos en todos sus tipos, incluyendo arrays, booleans, integers, etc. no requieren de la función eval(), y es precisamente en eso en donde supera por mucho JavaScript al XML, si se utiliza el LJS y no la incorrecta definición de JSON.

Uso de JSON

En teoría, es trivial analizar JSON en JavaScript usando la función eval() incorporada en el lenguaje. Por ejemplo:

miObjeto = eval('(' + json_datos + ')');

En la práctica, las consideraciones de seguridad por lo general recomiendan no usar eval sobre datos crudos y debería usarse un analizador JavaScript distinto para garantizar la seguridad. El analizador proporcionado por JSON.org usa eval() en su función de análisis, protegiéndola con una expresión regular de forma que la función sólo ve expresiones seguras.

Un ejemplo de acceso a datos JSON usando XMLHttpRequest es:

var http_request = new XMLHttpRequest();
var url = "http://example.net/jsondata.php"; // Esta URL debería devolver datos JSON
 
// Descarga los datos JSON del servidor.
http_request.onreadystatechange = handle_json;
http_request.open("GET", url, true);
http_request.send(null);
 
function handle_json() {
  if (http_request.readyState == 4) {
    if (http_request.status == 200) {
      var json_data = http_request.responseText; 
      var the_object = eval("(" + json_data + ")");
    } else {
      alert("Ocurrio un problema con la URL.");
    }
    http_request = null;
  }
}

Obsérvese que el uso de XMLHttpRequest en este ejemplo no es compatible con todos los navegadores, aunque existen variaciones sintácticas para Internet Explorer, Opera, Safari, y navegadores basados en Mozilla.

También es posible usar elementos <iframe> ocultos para solicitar los datos de manera asíncrona, o usar peticiones <form target="url_to_cgi_script" />. Estos métodos eran los más habituales antes del advenimiento del uso generalizado de XMLHttpRequest.

Hay una biblioteca para el framework .NET que exporta clases .NET con la sintaxis de JSON para la comunicación entre cliente y servidor, en ambos sentidos.

Ejemplo de JSON

A continuación se muestra un ejemplo simple de definición de barra de menús usando JSON y XML.

JSON:

 {"menu": {
   "id": "file",
   "value": "File",
   "popup": {
     "menuitem": [
       {"value": "New", "onclick": "CreateNewDoc()"},
       {"value": "Open", "onclick": "OpenDoc()"},
       {"value": "Close", "onclick": "CloseDoc()"}
     ]
   }
 }}

XML:

<menu id="file" value="File">
  <popup>
    <menuitem value="New" onclick="CreateNewDoc()" />
    <menuitem value="Open" onclick="OpenDoc()" />
    <menuitem value="Close" onclick="CloseDoc()" />
  </popup>
</menu>

Si bien los defensores de JSON a menudo notan que éste es más abreviado que XML, obsérvese que los dos ejemplos tienen unos 190 caracteres cuando se eliminan los espacios en blanco. Además, el uso de compresión GZIP para enviar los datos al navegador puede reducir la diferencia de tamaños entre ambos formatos. De hecho, cuando se usa GZIP sobre los ejemplos anteriores el ejemplo en XML es más pequeño por 6 bytes. Si bien esto no es concluyente, muestra que es necesario experimentar con el conjunto de datos a tratar para determinar qué formato será más eficiente en términos de tamaño. JSON no es siempre más pequeño que XML.

El beneficio de JSON, entonces, no es que sea más pequeño a la hora de transmitir, sino que representa mejor la estructura de los datos y requiere menos codificación y procesamiento.

Comparación con XML y otros lenguajes de marcado

XML goza de mayor soporte y ofrece muchas más herramientas de desarrollo (tanto en el lado del cliente como en el lado del servidor). Hay muchos analizadores JSON en el lado del servidor, existiendo al menos un analizador para la mayoría de los entornos. En algunos lenguajes, como Java o PHP, hay diferentes implementaciones donde escoger. En JavaScript, el análisis es posible de manera nativa con la función eval(). Ambos formatos carecen de un mecanismo para representar grandes objetos binarios.

Con independencia de la comparación con XML, JSON puede ser muy compacto y eficiente si se usa de manera efectiva. Por ejemplo, la aplicación DHTML de búsqueda en BarracudaDrive recibe los listados de directorio como JSON desde el servidor. Esta aplicación de búsqueda está permanentemente consultando al servidor por nuevos directorios, y es notablemente rápida, incluso sobre una conexión lenta.

Los entornos en el servidor normalmente requieren que se incorpore una función u objeto analizador de JSON. Algunos programadores, especialmente los familiarizados con el lenguaje C, encuentran JSON más natural que XML, pero otros desarrolladores encuentran su escueta notación algo confusa, especialmente cuando se trata de datos fuertemente jerarquizados o anidados muy profundamente.

Hay más comparaciones entre JSON y XML en esta página de ejemplo (en inglés).

YAML es un superconjunto de JSON que trata de superar algunas de las limitaciones de éste. Aunque es significativamente más complejo ([1]), aún puede considerarse como ligero. El lenguaje de programación Ruby utiliza YAML como el formato de serialización por defecto. Así pues, es posible manejar JSON con bastante sencillez.

Véase también

• AJAX
• XMLHttpRequest
• XML
• YAML, superconjunto de JSON

Referencias

Enlaces externos

• The JSON Specification (en inglés) - Especificación JSON (en castellano)
• JSON: The Fat-Free Alternative to XML (en inglés)
• Presentacion útil de JSON (en castellano)

Tutoriales

• AJAX without XML Comparación entre XML, JSON y objetos Javascript (en inglés)
• Speeding Up AJAX with JSON Muestra lo sencillo que es referenciar JSON en lugar de XML (en inglés)
• Comunicación AJAX - PHP con JSON Muestra como obtener información en AJAX consultando un archivo PHP. Tiene en cuenta el problema de los caracteres especiales. (en español)

Implementaciones

• JSON Módulos Perl en CPAN (en inglés)
• JSON Formatter, Programa para dar formato y validar JSON online (en inglés)