XMLHttpRequest

XMLHttpRequest (XHR), también referida como XMLHTTP (Extensible Markup Language / Hypertext Transfer Protocol), es una interfaz empleada para realizar peticiones HTTP y HTTPS a servidores Web. Para los datos transferidos se usa cualquier codificación basada en texto, incluyendo: texto plano, XML, JSON, HTML y codificaciones particulares específicas. La interfaz se presenta como una clase de la que una aplicación cliente puede generar tantas instancias como necesite para manejar el diálogo con el servidor.

El uso más popular, si bien no el único, de esta interfaz es proporcionar contenido dinámico y actualizaciones asíncronas en páginas WEB mediante tecnologías construidas sobre ella como por ejemplo AJAX.

Historia

La primera versión de la interfaz XMLHttpRequest fue desarrollada por Microsoft que la introdujo en la versión 5.0 de Internet Explorer. Esta primera versión se publicó utilizando un objeto ActiveX, lo que significa que puede ser utilizada desde cualquier entorno de desarrollo de software con soporte para esta tecnología, es decir, la práctica totalidad de plataformas generalistas de desarrollo para Microsoft Windows. Microsoft ha seguido manteniendo y actualizando esta tecnología incluyendo la funcionalidad dentro del Microsoft XML Parser (MSXML) en sus sucesivas versiones. A partir de la versión 7 de Internet Explorer la interfaz se ofrece de manera integrada. Al ser integrada, el acceso a la interfaz se realiza enteramente con objetos (JScript o VBScript) proporcionados por el navegador y no mediante bibliotecas externas.

El proyecto Mozilla incorporó la primera implementación integrada de XMLHttpRequest en la versión 1.0 de la Suite Mozilla en 2002. Esta implementación sería seguida por Apple a partir de Safari 1.2, Konqueror, Opera Software a partir del Opera 8.0 e iCab desde la versión 3.0b352.

El World Wide Web Consortium presentó el 27 de septiembre de 2006 el primer borrador de una especificación estándar de la interfaz. La versión actual de 15 de abril de 2008, etiquetada como borrador final (last call working draft), es el resultado de varias revisiones.

Mientras no se alcance una versión definitiva, los desarrolladores de aplicaciones WEB deberán tener en cuenta las diferencias entre implementaciones o bien utilizar paquetes o frameworks que realicen esta función.

Evolución de la interfaz

El 25 de febrero de 2008 se publicó la primera versión de la especificación XMLHttpRequest Level 2. Esta nueva especificación, que se inicia antes de haber publicado la versión definitiva de la interfaz, pretende añadir nuevas funciones como: peticiones entre dominios (cross-site), eventos de progreso y manejo de flujos de bytes (streams) tanto para el envío como para la recepción.

Implementación y uso de la interfaz

La interfaz se presenta encapsulada en una clase. Para utilizarlo, la aplicación cliente debe crear una nueva instancia mediante el constructor adecuado. Es posible realizar peticiones síncronas y asíncronas al servidor; en una llamada asíncrona el flujo de proceso no se detiene a esperar la respuesta como se haría en una llamada síncrona, si no que se define una función que se ejecutará cuando se complete la petición: un manejador de evento.

XMLHttpRequest es una interfaz para realizar llamadas mediante HTTP, por lo que es recomendable un buen conocimiento de este protocolo. Es importante el manejo correcto de la cache en el servidor HTTP, en los proxy cache intermedios y en el navegador WEB.

Otro elemento importante es el manejo de juegos de caracteres, la codificación y decodificación de texto y su identificación mediante cabeceras HTTP y MIME. El estándar XMLHttpRequest recomienda UTF-8 para la codificación de cadenas de texto. La codificación particular de los datos transmitidos se determina según el siguiente algoritmo, utilizando la primera opción que corresponda.

• Si los datos transmitidos son XML o HTML, y así se identifica mediante la correspondiente cabecera Content-Type de HTTP, la codificación se detectará basándose en las reglas estándar de XML o HTML según corresponda.
• Si la cabecera HTTP especifica un tipo MIME mediante Content-Type e identifica un charset se utiliza dicho charset.
• Si los datos enviados especifican un BOM válido, se utilizará la variante UTF determinada por dicho BOM.
• Utilizar UTF-8.

Es importante tener esto en cuenta en entornos dónde se mezclen varias codificaciones, por ejemplo, pueden producirse errores de visualización de caracteres al incorporar funcionalidad AJAX a una página WEB codificada con ISO 8859-1.

Atributos

Métodos

Eventos

La propuesta inicial de W3C no incluye propiedades y eventos presentes en implementaciones reales, como por ejemplo los eventos onload, onerror, onprogress, onabort y ontimeout. Algunos de ellos sí son recogidos por la nueva especificación Level 2, como puede verse en el cuadro anterior.

Instanciación del objeto

A continuación se muestra un posible código JavaScript que permite crear el objeto teniendo en cuenta las diferencias entre los navegadores más populares.

   var httpRequest;
        if (window.XMLHttpRequest)
        {
                //El explorador implementa la interfaz de forma nativa
                httpRequest = new XMLHttpRequest();
        } 
        else if (window.ActiveXObject)
        {
                //El explorador permite crear objetos ActiveX
                try {
                        httpRequest = new ActiveXObject("MSXML2.XMLHTTP");
                } catch (e) {
                        try {
                                httpRequest = new ActiveXObject("Microsoft.XMLHTTP");
                        } catch (e) {}
                }
        }
        if (!httpRequest)
        {
                alert("No ha sido posible crear una instancia de XMLHttpRequest");
        }

Véase también

• AJAX, técnica de desarrollo web para crear aplicaciones interactivas
• SOAP, protocolo de comunicación por medio de intercambio de datos XML
• XML, JSON, para transferencia de información

Enlaces externos

• Propuesta final de estándar para el objeto XMLHttpRequest — W3C (en inglés)
• Propuesta actual de estándar para el objeto XMLHttpRequest, level 2 — W3C (en inglés)
• Interfaz XMLHttpRequest en el navegador Internet Explorer de Microsoft y presentación del soporte nativo (en inglés)
• Interfaz XMLHttpRequest en Mozilla (en inglés)
• Interfaz XMLHttpRequest en el navegador Safari de Apple (en inglés)