James Dewey Watson

James D. Watson

Méritos:	Descubridor junto a Francis Crick y Rosalind Franklin de la estructura del ADN.
Supervisor doctoral:	Salvador Edward Luria
Campo de investigación:	Biología molecular
Fecha de nacimiento:	6 de abril de 1928 (83 años)
Lugar de nacimiento:	Chicago, Illinois, Estados Unidos
Distinciones:	Premio Nobel de fisiología y medicina 1962

James Dewey Watson (Chicago, 6 de abril de 1928) es un biólogo estadounidense, famoso por haber descubierto (principalmente en colaboración con el biofísico británico Francis Crick pero gracias también al trabajo de muchos otros investigadores) la estructura de la molécula de ADN, lo que le valió el reconocimiento de la comunidad científica a través del Premio Nobel en Fisiología o Medicina.

Biografía

En 1947 Watson ingresa en la Escuela de graduados de la Universidad de Indiana, donde trabajaba Herman Müller, ganador del Premio Nobel por su trabajo sobre las mutaciones inducidas por los rayos X. En mayo de 1950, a la edad de 22 años, Watson completó su doctorado en zoología. Se incorporó a la Universidad Harvard en 1955. Trabajó junto al biofísico británico Francis Crick en el Laboratorio Cavendish de la Universidad de Cambridge, desde 1951 y hasta 1953. Tomando como base los trabajos realizados en laboratorio por el propio Crick y el biofísico británico Maurice Wilkins, James Watson y Francis Crick desentrañaron la estructura en doble hélice de la molécula del ácido desoxirribonucleico (ADN). Estas investigaciones proporcionaron los medios para comprender cómo se copia y se transmite, de una generación a otra, la información hereditaria del ser humano. Posteriormente Arthur Kornberg aportó pruebas experimentales de la exactitud de su modelo. Como reconocimiento a sus trabajos sobre la molécula del ADN, Watson, Crick y Wilkins recibieron en 1962 el Premio Nobel de Fisiología y Medicina. En 1968 Watson fue nombrado director del Laboratorio de Biología Cuantitativa de Cold Spring Harbor, Nueva York. Escribió el libro The Double Helix (La doble hélice, 1968), historia del descubrimiento de la estructura del ADN. Participó en el proyecto Genoma Humano de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH).

Declaraciones y controversias

James Dewey Watson, Premio Nobel de Medicina 1962.

James Watson ha realizado diversas declaraciones polémicas, muy debatidas por otros científicos y por grupos de derechos civiles. La primera polémica estalló en los años 90, cuando dijo que se debería otorgar a las mujeres la posibilidad de abortar si los análisis preparto mostraran que su hijo va a ser homosexual. Sin embargo, se trató de una malinterpretación de lo que algunas personas harían hipotéticamente al comprender el funcionamiento de los genes humanos.^[1]

En octubre de 2007, Watson fue duramente criticado por señalar, según el Sunday Times, que los negros no tienen por qué poseer la misma inteligencia que los blancos. Este comentario fue considerado racista, y el Museo de Ciencias de Londres canceló la disertación que el científico iba a realizar el 19 de octubre de 2007. Según The Sunday Times Magazine, Watson se expresó "inherentemente pesimista sobre las perspectivas de África", porque "todas nuestras políticas sociales están basadas en el hecho de que su inteligencia es la misma que la nuestra - mientras que todas las pruebas indican que no es así". Watson llegó el 17 de octubre de 2007 al Reino Unido para promover su nuevo libro Avoid Boring People: Lessons From a Life in Science (Evite aburrir a la gente: Lecciones de una vida en la ciencia), pero no formuló comentarios. El epílogo de su libro explica que sería un "hecho altamente polémico" descubrir que los genes determinan de forma significativa la inteligencia y el carácter de la persona. En respuesta, Steven Rose, profesor de biología en la Open University y de la Sociedad Británica para la Responsabilidad Social de la Ciencia, declaró a The Independent: "Al margen de lo político y lo social, si (James Watson) conociera todos los escritos al respecto, se habría dado cuenta de que no ha entendido nada".^[2]

Watson trabajaba en el Laboratorio Cold Spring Harbor, en Nueva York, una firme puntera en la investigación del cáncer y dolencias neurológicas. El laboratorio emitió una nota según la cual su consejo de administración no concuerda con sus comentarios, además de sentirse "asombrado y entristecido si es que hizo esos comentarios". Además, decidieron suspender sus responsabilidades administrativas.^[3]

Watson afirmó que se habían tergiversado sus palabras y que había sido malinterpretado por los medios de comunicación. Dijo: "Siempre he defendido ferozmente la postura de que debemos basar nuestra visión del mundo en el estado de nuestro conocimiento, en los hechos, y no en lo que nos gustaría que ocurriera. Por eso la genética es tan importante. Porque nos llevará a respuestas para muchas de las mayores y más complicadas cuestiones que han preocupado a la gente durante cientos (...) de años. Pero muchas de esas respuestas no son fáciles, puesto que (...) la genética puede ser cruel."

Añadió: "No entendemos la forma en la que los diferentes ambientes del mundo han seleccionado a lo largo del tiempo los genes que determinarán nuestra capacidad para hacer distintas cosas. El abrumador deseo de la sociedad de hoy es asumir que las mismas capacidades de raciocinio son una herencia universal de la humanidad. Podría ser. Pero simplemente quererlo no basta. Eso no es ciencia."^[4] El 19 de octubre de 2007 se disculpó públicamente por sus palabras, alegando que nunca quiso dar a entender que África fuera como continente "genéticamente inferior", y que no existe ninguna base científica que sustente dicha afirmación.^[5] Finalmente, ocho días después, presentó la dimisión como presidente del Laboratorio Cold Spring Harbor, lo que hizo público mediante un comunicado en el que dijo: «He anunciado este jueves mi dimisión de todas mis funciones a los directores del laboratorio, donde he trabajado durante los últimos 43 años.. Estoy más cerca de los 80 que de los 79, y ya es hora de irme [...] Aun así, las circunstancias en las que me marcho no son las que me habría esperado.»^[6]

Referencias

Enlaces externos

• Comentario sobre su libro Pasión por el ADN
• James D. Watson, The Double Helix: A Personal Account of the Discovery of the Structure of DNA, Atheneum, 1980, ISBN 0-689-70602-2 (first published in 1968).
• James D. Watson, Genes, Girls, and Gamow: After the Double Helix, Random House, enero 2002, pasta dura, 259 pp., ISBN 0-375-41283-2.
• James D. Watson and Andrew Berry, DNA: The Secret of Life, Random House, April, 2003, hardcover, 464 pp., ISBN 0-375-41546-7. Versión castellana: DNA: El secreto de la vida. Taurus, 2003. ISBN 978-84-306-0514-9.

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Predecesor: Georg von Békésy

Premio Nobel de Fisiología o Medicina 1962

Sucesor: John Carew Eccles Alan Lloyd Hodgkin Andrew Fielding Huxley