John Davis (pintura del siglo XVII de autor desconocido

John Davis (Sandridge, cerca de Dartmouth, 1543 — 27 de diciembre (o 29) de 1605), fue uno de los principales navegantes y exploradores Ingleses en el reinado de Isabel I, especialmente en las regiones polares. Davis es también, solamente para los británicos, el descubridor de las islas Malvinas.

Biografía

John Davis (Davys) nació en 1543 en Sandridge cerca del puerto pesquero de Dartmouth. Siendo aún muchacho, se hizo marinero y se embarcó con Adrian Gilbert, y gracias a él conoció a Walter Raleigh. Los tres provenían de familias de Devon, lo que favoreció seguramente su amistad.

Las expediciones al Ártico

En enero de 1583 Davis parece haber enseñado un plan sobre un paso del Noroeste a Francis Walsingham, secretario de la reina, y a su asesor geográfico John Dee. Tras un periodo de consultas, en 1585 comenzó su primera expedición al noroeste. El barco y el dinero fueron proporcionados por los comerciantes de Londres y Davis partió de Darmouth el 7 de junio de ese año, al frente del Sunneshine de Londres (50 ton.) y el Mooneshine de Dartmouth (35 ton.) (o el Moonelight, como le llamaba Davis). Tras encontrarse con la frontera de hielo en la costa oriental de Groenlandia, siguió hacia el sur hasta el cabo Farewell; desde allí volvió una vez más al norte, costeando el litoral occidental de Groenlandia, hasta que, al encontrar mar libre de hielo, se dirigió al oeste pensando haber dado con la vía hacía China. Cruzó las aguas que hoy llevan su nombre —estrecho de Davis— y en los 66° N, sin embargo, se encontró con las costas de isla de Baffin, y, a pesar de que siguió hacia el norte internándose en el Cumberland Sound con la esperanza de que fuese el anhelado paso, tuvo que regresar a finales de agosto. Arribó a Inglaterra el 30 de septiembre.

Lo intentó de nuevo tres años más tarde, en 1586, zarpando el 7 de mayo, con los mismos barcos a los que se unieron el Mermayde (120 ton.) y una pinaza, la North Starre (10 ton.). La expedición se dividió, yendo el Sunneshine y el Norte Starre hacia el norte, intentando hallar el paso entre Groenlandia e Islandia. No lograron pasar, retenidos por el hielo y el North Starre se perdió en una tormenta. Los otros dos barcos siguieron la misma ruta del año anterior, logrando llegar al estrecho de Davis. Encontraron peores condiciones que en el anterior viaje y el Mermayde, poco adecuado para navegar en el hielo, fue enviado de regreso. La Mooneshine siguió cruzando las aguas del estrecho hasta la ribera de isla de Baffin, pero el hielo la detuvo aproximadamente a los 67° N. Davis navegó entonces en dirección sur, hasta aproximadamente los 54°30' N (Hamilton Inlet) y emprendió el regreso, arribando a casa el 14 de octubre.

«Gran mapa del mundo» (1598-1600) de Edward Wright, que recoge algunos de los descubrimientos de Davis.

El 19 de mayo de 1589, Davis partió en su tercer y último viaje al Ártico en una pequeña pinaza de 20 toneladas, la Ellen, de Londres. Navegó con condiciones excepcionales costeando a lo largo de la ribera occidental de Groenlandia en aguas libres hasta los 72°92' N (algo más al norte de Upernavik) antes de que el hielo le impidiese el paso. Siguió hacia el oeste hasta que nuevamente fue bloqueado por el hielo. Viró al sur costeando isla de Baffin y exploró de nuevo el golfo del Cumberland Sound, y observó las entradas del «Lumley Lord's Inlet» —ahora bahía Frobisher— y del estrecho de Hudson —que describió como un «violento torbellino» («furious overfall»)— y dio nombre al cabo Chudleigh (ahora cabo Chidley), en su límite sureste. Siguió hacia el sur, bordeando la costa de la península de Terranova y entró en el fiordo de Labrador, que aún lleva su nombre («Davis Inlet») y finalmente llegó a las inmediaciones del «Hamilton Inlet», antes de poner proa en dirección este de regreso a las islas Británicas. Retorno a casa el 15 de septiembre, tras navegar con éxito en su pequeña embarcación a través de más de 20° de aguas árticas.

Davis, en este último viaje, realizó mapas de los grandes estrechos de las costas de Groenlandia, Baffin y Labrador, anotó cuidadosamente muchas observaciones sobre las condiciones del hielo, el terreno, las formaciones rocosas, el clima, la vegetación y la vida animal. Su descripción de los esquimales es una de las primeras y más exactas sobre sus hábitos de vida. Su Traverse book de este viaje se convirtió en un modelo a seguir. Las cartas originales de Davis de estos viajes se han perdido, pero las anotaciones de sus descubrimientos se recogieron en los mapas de la época publicados tras de su regreso, como en el famoso Globo Molyneux (1592) de Emery Molyneux y sobre todo en el «Gran mapa del mundo» (1598-1600) de su amigo, el matemático, Edward Wright.

Otros viajes

Globo Molyneux (1592), que ya recoge algunos descubrimientos de Davis.

En 1588 parece haber comandado el Black Dog contra la Armada Española; en 1589 se unió al conde de Cumberland en las islas Azores, y en 1591 acompañó a Thomas Cavendish en su último viaje, en el intento de realizar su segunda circunnavegación del mundo (la primera la habia hecho Cavendish en 1586-88 a bordo del mismo barco Desire; la primera circunnavegación inglesa la habia realizado Francis Drake un año antes, en 1585; y la primera circunnavegación de todas fue la de Juan Sebastián Elcano en la expedición de Magallanes de 1519-21), con el propósito especial, como él nos dice, de buscar los descubrimientos en el noroeste por la parte trasera de América. Después de que el resto de la expedición de Cavendish regresara sin éxito, Davis siguió por su propia cuenta intentando llegar al estrecho de Magallanes. Derrotado por el mal tiempo, descubrió las islas Malvinas en agosto de 1592 a bordo del buque Desire. Su tripulación se vio obligada a matar, para alimentarse, alrededor de 24.000 pingüinos, aunque en su biografía dice que mataron a 25.510 pingüinos. Almacenaron tanta carne de pingüino como pudieron y emprendieron la vuelta a casa, pero la carne al llegar a los trópicos se pudrió, lo que hizo que el regreso fuera desastroso, volviendo sólo catorce de sus setenta y seis hombres.

Después de su regreso en 1593, publicó un valioso tratado sobre prácticas de navegación, The Seaman's Secrets (1594), y un trabajo más teórico, The World's Hydrographical Description (1595). Sus invenciones del backstaff y el doble cuadrante (llamado Cuadrante Davis en su honor) fueron muy usadas por los navegantes ingleses hasta mucho después de que el octante se hubiera introducido.

En 1596-97 Davis parece haber navegado con Raleigh (como maestro del propio barco de Sir Walter) a Cádiz y a las Azores, y en 1598-1600 acompañó a una expedición holandesa a las Indias Orientales como piloto, navegando desde Flushing y volviendo a Middleburg, escapando por poco de la destrucción de traición de Achin en Sumatra.

En 1601-03 acompañó a Sir James Lancaster como primer piloto en su viaje al servicio de la Compañía Británica de las Indias Orientales, y en diciembre de 1604 navegó de nuevo con el mismo destino como piloto de Sir Edward Michelborne (o Michelbourn). En ese viaje fue asesinado por unos piratas japoneses frente a Bintang, cerca de Sumatra.

Reconocimientos

Muchos puntos en las latitudes árticas —Cumberland Sound, cabo Walsingham, Sound Exeter, etc.— conservan todavía los nombres que Davis les dio. Davis está considerado, junto con William Baffin y Henry Hudson, uno de los más importantes exploradores y pioneros del Ártico. Comparte con Martin Frobisher (que llego unos años antes, en la década de 1570), el honor de ser uno de los descubridores del estrecho de Hudson, que onduce a bahía de Hudson.

Véase también

• Estrecho de Davis
• Islas Malvinas
• Martin Frobisher
• Thomas Cavendish

Referencias

• Todo o parte de este artículo fue creado a partir de la traducción del artículo John Davis (English explorer) de la Wikipedia en inglés, bajo licencia Creative Commons Compartir Igual 3.0. y GFDL.

• Reseña biográfica de John Davis en el «Dictionary of Canadian Biography Online», en: [1]

Enlaces externos

• The Seaman's Secrets; texto de la publicación de Davis con ilustraciones.