John Goodricke

John Goodricke.

John Goodricke (17 de septiembre de 1764 - 20 de abril de 1786) fue un astrónomo aficionado eminente y con una sordera profunda. Hijo de un diplomático inglés y su esposa holandesa, nació en Groninga, Holanda, en 1764. Cuando tenía cinco años, un ataque de escarlatina lo dejó sordo, pero sus padres lo enviaron a una escuela especial de Edimburgo donde aprendió a leer los labios y desarrolló la capacidad de hablar. Mientra asistía a otra escuela especial cerca de York, se convirtió en perspicaz astrónomo aficionado. En 1782, cuando tenía dieciocho años, realizó una inspirada suposición sobre el secreto de una estrella.

La segunda estrella más luminosa de la constelación de Perseo se llama Algol, un nombre árabe que significa "la Cabeza del ogro". Todos habían notado algo raro en ella, es lo que los astrónomos llaman una estrella variable. Cada tres días, su luz disminuye de repente tres cuartas partes y permanece oscura durante diez horas antes de recuperar su brillo original. Los griegos no supieron qué decir sobre ella, quizá era una excepción en lo que se suponía un universo perfecto e inmutable. Los astrónomos conocían esa estrella desde 1670 por lo menos, pero seguía siendo un misterio.

Goodricke estudió la estrella y descubrió que la fluctuaciones en su brillo eran absolutamente regulares, con un periodo de sesenta y ocho horas y cuarenta y nueve minutos. Para explicarlas, aventuró una especulación atrevida: sugirió que Algol tenía una compañera que orbitaba a su alrededor y que su brillo disminuía cuando esta compañera pasaba entre Algol y la Tierra, eclipsando la mayor parte de su luz. En la primavera de 1783, cuando sólo tenía dieciocho años, Goodricke presentó, por escrito, sus especulaciones a la Royal Society El 16 de abril de 1786, con veintiún años, fue admitido como miembro de la Sociedad y recompensado por la codiciada Medalla Copley. Cuatro días después, moriría de pulmonía.

En 1890, ciento cuatro años después de la muerte de Goodricke, el astrónomo Alemán Hermann Carl Vogel, dirigió su espectroscopio hacia Algol y, a partir de su espectro, estableció que la explicación de Goodricke era correcta. Algol era una binaria eclipsada: una estrella luminosa oscurecida periódicamente por una compañera oscura que orbitaba junto a ella. Esa estrella compañera fue llamada "Estrella Goodricke".

Entre el 2005 de octubre y el 2006 de marzo, Sean Ellingham y James Valner de la Universidad de York, emprendieron un proyecto para encontrar la posición del observatorio utilizado por Goodricke, usando los datos que él había grabado. Un estudio por Sidney Melmore ha mostrado que Goodricke trabajó desde la Casa de la Moneda, cerca de la Catedral de York. Recreando sus observaciones, los dos estudiantes pudieron concluir que había observado desde la ventana más oriental del segundo piso.

Referencias

• Aydon, Cyril (2006). Historias curiosas de la ciencia. Ediciones Robinbook. ISBN 84-96222-67-5. 

Véase también

• Anexo:Astrónomos y astrofísicos notables