Características generales

A lo largo de todo el siglo XVIII se pueden diferenciar tres tendencias literarias: el Neoclasicismo, que continuará vigente a lo largo que casi todo el siglo, sobre todo es lo géneros de poesía y teatro; la Ilustración, que se mantendrá a lo largo de todo el siglo otrogándole además una fuerte identidad y el Prerromanticismo, que rechazará la estética propia del neoclasicismo e irá mostrándose cada vez más próximo al romanticismo. Por lo tanto hanse diferenciar estas tres partes a lo largo de todo el siglo:

El Neoclasicismo

El momento de esplendor del neoclasicismo se sitúa a finales del siglo XVII, pero sus influencias llegarán a la literatura ilustrada. La estética noclásica se encuentra sintetizada en La poética de Boileau, publicada en 1674, y se basa en un sentimiento filtrado por el intelecto y en una referencia a "los antiguos" como clásicos dignos de imitación. Se niegan también los excesos del Barroco y del Rococó. En el teatro domina la regla de origen aristotélico de las tres unidades: espacio, tiempo y acción, que limita cada espacio de acción a un sólo lugar y a un sólo día, mientras que en la poesía se impone el verso alejandrino de catorce sílabas, expresada en las formas clásicas como la fábula, la elegía y la égloga. Mas es con la llegada del siglo XVIII cuando entra en decadencia la estética neoclásica cae en decadencia y sus reglas son discutidas.

La Ilustración

La Ilustración se podría fechar entre el año 1689, en el que se publica e Ensayo sobre el entendimiento humano y 1785, publicación de la obra de Goethe Las desventuras del joven Werther.

Características sobre el contenido

Han de señalarse los siguientes aspectos en lo referente a las preocupaciones y actitudes del hombre neoclásico, y sobre todo al contenido de su literatura:

• Predomina la razón ante la emoción, imaginación y sensibilidad.
• El carácter de las obras literarias es impersonal y colectivo, civil y moral.
• La literatura tienen un fin útil para el hombre, pudiendo ser didáctico, moral o social. De ahí que se cree en Francia la Encyclopédie. El Emilio de Rousseau es además de una novela, un tradado de educación.
• El laicismo, cuestionamiento de la religión y de sus instituciones en lo tocante a la libertad de los hombres.
• Se cuestiona el poder político de las monarquías absolutas, y se defiende la participación del pueblo en la política. Esto puede verse en Los viajes de Gulliver de Jonathan Swift.
• Se analizan y se critican los valores y costumbres adoptados por el pueblo. En la literatura se recurre a la opinión de un extranjero para estos análisis sociales, como en Las Cartas Marruecas del español José Cadalso, basadas en las Cartas Persas del francés Montesquieu.
• Preocupación por la ciencia y sus aplicaciones en la vida real. Isaac Newton es alabado por los Ilustrados por ser el descubridor de la Ley de la gravedad.
• La tolerancia se considera una virtud fundamental, en la religión y en la política.
• La historia es una fuente de conocimiento muy recurrida para el hombre ilustrado.

Características formales

• Como los renacentistas, se imitan a los clásicos, incorporando como modelo la tragedia y la comedia. En la poesía la estructura era similar a las églogas, las fábulas, la elegía, la épica o el himno. Voltaire intentara imitar la Eneida de Virgilio con su largo poema La Henriada.
• Se sigue respetando la estética neoclásica en el teatro y en la poesía. En la prosa, aparece la novela, precedida anteriormente por El Quijote y la novela picaresca.
• Se separan tajantemente los géneros, impidiendo mezclarse en una misma obra poesía y prosa, o tragedia y comedia.
• Se valora más lo tradicional que lo novedoso, razón por la cual la novela no fue adaptada del todo a la literatura durante mucho tiempo.
• Se valora también el término medio de las cosas, y el decoro en la forma de expersarse. La exageración les parece un acto hipócrita.
• Primacía de lo natural y realista sobre lo fantástico.
• La claridad es un valor literario.
• La ironía y la parodia son recursos en la crítica y denuncia a los poderosos.
• Uso del lenguaje culto, limpio y "literario", como metáforas, imágenes y figuras retóricas, siempre y cuando estén ya presente sen la literatura clásica.

El concepto de literatua en el período de la Ilustración, no se entendía como en la actualidad. Por literatura se encendía la capacidad y experiencia de leer, y era también todo el conjunto de libros que contuviena conocimiento, lo que incluía libros de filosofía, economía, ensayo e historia, y excluía a la novela.

El Prerromanticismo