Masacre de Malmedy

Cadáveres de soldados de los Estados Unidos descubiertos tras la masacre.

La masacre de Malmedy describe el crimen de guerra llevado a cabo contra prisioneros desarmados norteamericanos que fueron ejecutados por sus captores. La masacre fue cometida el 17 de diciembre de 1944 por la Kampfgruppe Peiper (parte de la 1ª División SS Panzer), una unidad de combate alemana participante en la Operación Watch on the Rhine de la Ofensiva de las Ardenas de 1944. Esta atrocidad, así como otras cometidas por esta unidad en el mismo día y en los que siguieron, fue juzgada durante los Procesos de Dachau de 1946.

Contexto

Dentro del marco de proyectos desarrollados por Hitler para la que sería conocida como la Batalla de las Ardenas, estaba el objetivo de abrir una brecha en las líneas aliadas. Esta misión le fue encomendada al 6º Ejército SS Panzer bajo las órdenes del General Josef Dietrich, dueño de una reputación que le definía como brutal y sin escrúpulos. Se esperaba que Dietrich penetraría por el frente aliado entre Monschau y Losheimergraben, cruzaría el río Mosa y posteriormente capturaría Amberes. La Kampfgruppe Peiper, formada por blindados y unidades motorizadas, era la punta de lanza del flanco izquierdo de este ejército. Una vez que la infantería rompió las líneas americanas, el papel de Joachim Peiper consistió en avanzar hacia Ligneuville, Stavelot, Trois-Ponts y Werbomont, y capturar y asegurar los puentes del Mosa alrededor de Huy.

Los mejores caminos fueron reservados para el grupo principal de la 1ra División Panzer SS Leibstandarte SS Adolf Hitler. A Peiper se le ordenó usar caminos secundarios, que resultaron ser inadecuados para vehículos blindados pesados como los tanques Tiger II King Tiger, unidos al Kampfgruppe.

El éxito de la operación dependía de la rápida captura de los puentes sobre el Mosa, lo que requería, a su vez, de un rápido avance por posiciones estadounidenses que habría que evitar siempre que fuese posible. Otro factor que Peiper tuvo que considerar fue la escasez de combustible: los recursos del Reich en este sentido se veían muy mermados desde la caída de Rumanía.

Finalmente, dentro de este contexto, habría que reseñar que las órdenes dadas por Hitler sobre el modo de llevar a cabo la operación no dejaban lugar a indecisiones, la batalla debía realizarse con una fuerza implacable y con una brutalidad que sobrecogiese al enemigo. Sepp Dietrich confirmó este hecho durante el juicio en el que se le encausó posteriormente por estos crímenes. Según algunas fuentes, durante las reuniones que precedieron a la operación, Peiper se habría declarado conforme a los planes de Hitler, observando que la situación de Alemania exigía firmeza; no habría tregua, no se harían prisioneros y no se mostraría compasión hacia los civiles belgas.

Estallido y primeras masacres

Desde el primer momento las operaciones alemanas en el frente del norte se vieron dificultadas por la tenaz resistencia de las tropas estadounidenses. Peiper había esperado ser capaz de abrir una brecha en la mañana del primer día de la ofensiva (16 de diciembre). En realidad tuvo que esperar sumido en atascos mientras la infantería alemana, que tenía que abrir una brecha en las líneas estadounidenses. Al amanecer del 17 de diciembre, después de movilizar al Kampfgruppen en la primera línea, sus ataques en dirección de Honsfeld tuvieron éxito y logró capturar la posición, donde luego sus tropas asesinarían a sangre fría a numerosos prisioneros de guerra estadounidenses.

Después de capturar Honsfeld, Peiper se desvió de su ruta asignada por varios kilómetros para tomar un pequeño almacén de gasolina en Büllingen, donde otra masacre de presos americanos sería ejecutada más tarde.

En este punto, Peiper estaba detrás de las líneas aliadas. Si hubiese avanzado de Büllingen hacia Elsenborn en el Norte podría haber atrapado dos divisiones estadounidenses completas (concretamente la 2ª y la 99ª divisiones de Infantería). Sin embargo decidió retomar su ruta asignada y capturar Ligneuville, que pasa por Mödersheid, Schoppen, Ondenval y Thirimont. Este movimiento era difícil debido a la naturaleza del terreno y al mal estado de los caminos. Finalmente, en la salida del pequeño pueblo de Thirimont la punta de lanza de la Wehrmacht no pudo tomar el camino directo en dirección de Ligneuville. Por esta razón Peiper se vio obligado a dar un rodeo que lo alejaba nuevamente de su ruta prevista. En lugar de dar vuelta a la izquierda después de la salida de Thirimont, la punta de lanza viró a la derecha y avanzó hacia la encrucijada de Baugnez que es equidistante entre Malmedy, Ligneuville y Waimes.

Masacre en Baugnez

Entre el mediodía y a las 13:00 pm la punta de lanza alemana se acercó a la bifurcación. Entretanto, un convoy estadounidense de alrededor de treinta vehículos, principalmente elementos del 285º Batallón de Observación de Artillería de Campaña (FAOB), cruzaba la encrucijada y se dirigia a Ligneuville con el fin de alcanzar Sankt Vith, donde se le había ordenado sumarse a la 7ª División Blindada, para reforzar la defensa de la ciudad.

La división de Peiper vio el convoy estadounidense y abrió fuego, obligando a detenerse a la columna al inmovilizar sus vehículos. Tras un corto combate, los estadounidenses, que para defenderse sólo contaban con rifles y otras armas cortas, se vieron obligados a rendirse.

Tras esta escaramuza la columna alemana siguió su camino hacia Ligneuville. Los presos estadounidenses fueron enviados a un campo de concentración a lo largo del camino, donde fueron sumados a otros prisioneros capturados previamente por las SS el mismo día. La mayoría de los testimonios más tarde recogidos de los supervivientes coinciden en que aproximadamente 120 hombres fueron juntados en el campo. Por motivos que todavía permanecen poco claros, los alemanes repentinamente abrieron fuego sobre sus prisioneros con ametralladoras. Algunos alemanes afirmaron más tarde que algunos presos habían intentado escaparse, otros alegaron que durante un descuido los presos se las habían ingeniado para recuperar las armas que previamente habían tenido que abandonar, y habían provocado a las tropas alemanas que seguían su camino en dirección de Ligneuville. Según ciertas fuentes, éste debería ser simplemente considerado como un incidente desafortunado debido a una secuencia de circunstancias que condujeron a los alemanes a abrir el fuego sin la intención deliberada de matar a sus presos. De los 88 cuerpos recuperados un mes más tarde, la mayoría presentaba heridas de bala en la cabeza, hecho más indicativo de una ejecución en masa que de una respuesta en defensa propia o de un intento de evitar una fuga.

Al parecer no hay ningún registro de una orden dada por un oficial SS para ejecutar con un disparo a los presos. Sin embargo, algunos sobrevivientes declararon que ellos habían oído una orden dada para matar a todos los presos: ¡Macht alle kaputt!

Tan pronto como los alemanes abrieron fuego el pánico se apoderó de los estadounidenses. Aunque algunos trataron de huir, la gran mayoría murió a tiros en el mismo lugar.

Algunos de los soldados escaparon e intentaron refugiarse en una cafetería localizada en el cruce de caminos. La respuesta de los soldados alemanes fue incendiar el edifici, y disparar a quienes intentaban huir de las llamas. Algunos de los prisioneros que estaban tendidos en el lugar de los ametrallamientos simplemente fingieron caer muertos cuando los disparos comenzaron. Sin embargo, las tropas de SS anduvieron entre los cuerpos para comprobar posibles señales de vida. A quienes fueron encontrados con vida les dispararon en la cabeza.

Mucho más tarde, unos sobrevivientes, aunque heridos o en estado de shock, salieron de sus escondrijos y retrocedieron a través de las líneas a Malmedy, ciudad defendida por tropas norteamericanas. (Entre los soldados que se escaparon estaba el actor Charles Durning). Finalmente, 43 supervivientes lograron encontrar refugio en las líneas aliadas, algunos con la ayuda de civiles belgas. Los testimonios de los supervivientes fueron recopilados durante las horas siguientes a la masacre. Los relatos de todos los supervivientes eran similares y confirmaron cada uno el otro, aunque ellos no habían tenido la oportunidad de hablar de los acontecimientos y ponerse de acuerdo en una versión común.

Los primeros sobrevivientes de la masacre fueron recogidos por una patrulla del 291 Batallón de Combate de Ingenieros alrededor de las 2.30 de la tarde el mismo día. El general inspector del Primer Ejército supo de los disparos tres o cuatro horas más tarde. Antes de última hora de la tarde del 17o, los rumores que el enemigo mataba a presos habían alcanzado las divisiones estadounidenses avanzadas.

En respuesta a la masacre, una unidad estadounidense publicó órdenes que, "Ninguna tropa SS o paracaidistas serán tomada prisionera, se les disparará directamente." Por esta orden emitida hay rumores de que las fuerzas americanas mataron a prisioneros alemanes en venganza, por ejemplo en "la masacre de Chenogne" el 1 de enero de 1945.

Debido a que la bifurcación de Baugnez fue tierra de nadie hasta la contraofensiva aliada, sólo el 14 de enero de 1945 de las fuerzas estadounidenses fueron capaces de alcanzar el lugar de masacre y realizar una investigación más minuciosa. Los cuerpos congelados, cubiertos de nieve de varias víctimas fueron fotografiados in situ y posteriormente retirados de la escena para su identificación formal y la realización de exámenes post mortem. Las autopsias fueron detalladas y rigurosas, con el objeto de emplear las pruebas reunidas como parte del procesamiento contra los culpables.

Las autopsias de los cuerpos revelaron que al menos veinte de los soldados asesinados habían sufrido heridas de bala mortales en la cabeza procedentes de disparos hechos desde muy corta distancia. Se trataban además de heridas hechas por armas automáticas. Otros 20 cuerpos presentaban heridas de bala de pequeño calibre en la cabeza sin rastro de quemaduras de pólvora. Otros 10 tenían heridas traumáticas de aplastamiento o golpes mortales causadas culatas de rifle. Otro hecho de importancia es que algunos cuerpos sólo presentaban una herida dentro del tímpano o detrás del oído.

En total, 72 cuerpos fueron encontrados en el campo el 14 y 15 de enero de 1945. Doce cuerpos más serían encontrados más lejos del pasto entre el 7 de febrero y el 15 de abril de 1945.

Además, la mayoría de los cuerpos fueron encontrados en una pequeña área, lo cual apunta a que las víctimas fueron reunidas antes de ser disparadas.

Peiper se mueve

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La brecha realizada por el Kampfgruppe Peiper por las líneas estadounidenses es marcada por otras masacres de prisioneros de guerra y, a partir de entonces, de civiles belgas. Entre otros, los miembros de su unidad matarán al menos a otros ocho prisioneros americanos en Ligneuville.

Las nuevas masacres de P.O.Ws (Prisioneros de guerra) americanos son otra vez relatadas en Stavelot, Cheneux, La Gleize y Stoumont el 18 de diciembre, 19 y 20. Finalmente, el 19 de diciembre de 1944, en el área entre Stavelot y Trois-Ponts, al tiempo que los alemanes trataron de recobrar el control del puente sobre el río Ambleve en Stavelot, que era crucial para conseguir refuerzos y provisiones en combustible y municiones, se produjo una masacre de 100 civiles belgas, incluyendo a muchas mujeres y niños.

Las tropas de ingenieros americanas finalmente lograron bloquear el avance de Peiper en el valle del Río Amblève estrecho destruyendo los puentes locales. Los refuerzos estadounidenses adicionales tuvieron éxito en los alrededores del Kampfgruppe en Stoumont y la Gleize. Peiper y 800 de sus hombres finalmente lograron evitar este envolvimiento marchando por los bosques cercanos y abandonando todo su equipo pesado, incluso varios tanques Tigre II. Si hubiera evitado los puentes de Amblève, podría haber ganado la tierra más alta y el acceso a caminos practicables al Mosa.

Durante la batalla alrededor de Gleize, los hombres de Peiper capturaron el 21 de diciembre a un oficial de alto rango americano, el Mayor Harold D. McCown, que conducía a uno de los batallones del 119º Regimiento de Infantería. El Mayor ya había oído sobre la masacre de Malmedy, le formuló preguntas a Peiper sobre su destino y el de sus hombres. Según McCown, Peiper le habría certificado que ni él ni ninguno de sus hombres corrían cualquier riesgo y que dicho acontecimiento no fue ordenado por él. De hecho, McCown mismo notó que sus hombres no fueron amenazados en ninguna manera. Finalmente, él declaró a favor de Peiper durante el juicio de 1946 en Dachau.

Habría que tener en cuenta, sin embargo, que todos los delitos que ocurrieron mientras Peiper y sus hombres intentaron alcanzar el río Mosa fueron cometidos antes de la captura del Mayor McCown. Además, cuando el Mayor habla con Peiper, éste es rodeado por las fuerzas estadounidenses y sus posibilidades para escaparse parecen completamente nulas. Peiper simplemente rechazó conocer frente a un oficial americano el haber cometido o haber dejado a sus hombres cometer crímenes de guerra, y hasta menos planear cometer otros en este punto de la guerra.

Después que el Kampfgruppe Peiper, reabastecido, participó otra vez en la batalla de Aumento y otras matanzas de prisioneros de guerra fueron informados otra vez el 31 de diciembre de 1944 en Lutrebois y entre el 10 y 13 de enero de 1945 en Petit Thier. Las figuras precisas de masacres de prisioneros de guerra y civiles atribuibles al Kampfgruppe Peiper están todavía bajo discusiones. Según ciertas fuentes, 538 a 749 POWs anónimos habrían sido las víctimas de crímenes de guerra perpetrados por los hombres de Peiper. Estas figuras no son sin embargo confirmadas por el informe preparado por el subcomité del Senado de los Estados Unidos que se han preguntado más tarde en el pleito que siguió la masacre. Según el Comité, el total de los muertos sería 362 prisioneros de guerra y 111 civiles. Según este informe, la cuenta de POWs o civiles en sitios diferentes es como sigue:

Lugar Prisioneros de guerra Civiles Honsfeld 19 Büllingen 59 1 Baugnez 86 Ligneuville 58 Stavelot 8 93 Cheneux 31 La Gleize 45 Stoumont 44 1 Wanne 5 Trois-Ponts 11 10 Lutrebois 1 Petit Thier 1

Consecuencias y juicio

Las fuerzas americanas recobraron el sitio donde las matanzas ocurrieron el 13 de enero de 1945. Las condiciones meteorológicas frías y las temperaturas de invierno bajas habían conservado en buen estado la escena del crimen. Los cuerpos fueron recuperados el 14 de enero y el 15 de enero de 1945.

El tamaño de la masacre, que por lo visto es la única perpetrada a tal escala contra tropas americanas en Europa durante la Segunda Guerra Mundial, causó un furor entonces. Sin embargo, el número de víctimas era literalmente bajo comparado a otras atrocidades perpetradas por los alemanes.

La Masacre de Malmedy además del efecto psicológico que produjo en los combatientes americanos en Europa, también tuvieron un gran impacto en los Estados Unidos. Esto explica por qué los supuestos culpables fueron condenados en los Procesos de Dachau, que fueron realizados desde mayo hasta junio de 1946, después de la guerra.

En lo que sería conocido a partir de entonces por el nombre "del proceso de masacre de Malmedy", y que concernió de hecho todos los crímenes de guerra atribuidos a Kampfgruppe Peiper para la batalla del Aumento, el más implicado en dichos crímenes era el General Sepp Dietrich, comandante de 6º Ejército Panzer SS al cual pertenecía la unidad de Peiper. Joachim Peiper y sus subordinados principales aparecieron entre los acusados. Más de 70 personas fueron juzgadas por el Tribunal y éste pronunció 43 penas de muerte, ninguna de las cuales fue realizada y 22 condenas de prisión de por vida. Ocho acusados fueron condenados a penas de prisión más cortas.

Sin embargo, después del veredicto, el modo que el tribunal había funcionado fue cuestionado, primero en Alemania (por antiguos funcionarios nazis que habían recobrado un poco de poder debido a posiciones anticomunistas conjuntas con las fuerzas de ocupación), y más tarde en los Estados Unidos (por miembros del Congreso de áreas marcadamente germanas del medio oeste). El caso fue apelado a la Corte Suprema que era incapaz de tomar una decisión. Entonces el escrutinio provino de un subcomité del Senado de los Estados Unidos. Un senador joven de Wisconsin, Joseph McCarthy (quién se haría más tarde famoso como el fundador del mccarthismo), lo usó como una oportunidad de levantar su perfil político. Por lo tanto, declaró en defensa de los condenados que el Tribunal no les había dado un proceso justo.

Esto llamó la atención en el proceso y algunas irregularidades judiciales que habían ocurrido durante los interrogatorios que preceden al proceso mismo. Sin embargo hasta antes de que el Senado de los Estados Unidos interesara en este caso, la mayor parte de las penas de muerte habían sido conmutadas debido a una revisión del proceso realizado por el Ejército estadounidense. Las otras cadenas perpetuas fueron conmutadas a los pocos años. Todos los criminales de guerra condenados fueron liberados durante los años 1950, el último en abandonar la prisión es Peiper que lo hace en diciembre de 1956. Había un cisma dentro de la Legión Americana que enfrentaba a los Veteranos de las Guerras Extranjeras con los Veteranos de la Segunda Guerra Mundial cuyos miembros recientes protestaron por la defensa del condenado por parte de McCarthy. El grupo que formaban los Veteranos de Primera Guerra Mundial más antiguos estaba poco dispuestos a criticarle debido a su postura anticomunista.

La liberación de estos criminales de guerra ha sido citada por críticos de los procesos de la posguerra del personal militar japonés como un ejemplo del racismo que caracterizó la diferencia en el tratamiento. Los militares japoneses que eran acusados de asesinar presos, fueron condenados y ejecutados según ley internacional y costumbre. Mientras que pocos de los alemanes culpables lo fueron.

La confusión que siguió los procesos de Malmedy y la liberación temprana de los condenado a menudo es usada por revisionistas y críticos como un ejemplo de la justicia de la posguerra parcial aplicada a discreción del ganador. En aquella época ellos también se preguntaron sobre las conclusiones de los procesos de Nüremberg, que según sus teorías permitieron la creación de la broma pesada de Holocausto.

Finalmente, un proceso distinto acerca de los crímenes de guerra cometidos contra civiles en Stavelot fue realizado el 6 de julio de 1948 delante de un tribunal militar belga en Lieja (Bélgica) contra diez hombres que eran miembros del Kampfgruppe Peiper y quién había sido capturados el 22 de diciembre de 1944 por las tropas americanas no lejos del punto donde había ocurrido una de las masacres de civiles de Stavelot. Un hombre fue liberado, y los demás fueron reconocidos culpables, de estos la mayor parte de ellos fueron condenados a penas de diez años, a excepción de dos oficiales nazis que fueron condenados a doce y quince años respectivamente.

Enlaces externos

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Coordenadas: 50°24′14″N 6°3′58.30″E / 50.40389, 6.0661944