Operación Vengeance

Operación contra Yamamoto (Operación Venganza)
Parte de Guerra del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial
Almirante Isoroku Yamamoto.
Fecha	18 de abril de 1943.
Lugar	Isla de Bougainville en el Pacífico sur.
Resultado	Muerte del almirante Yamamoto.
Beligerantes
Estados Unidos  Imperio del Japón
Comandantes
William F. Halsey John W. Mitchell Isoroku Yamamoto
Fuerzas en combate
16 cazas 2 bombarderos, 6 cazas.
Bajas
1 caza P-38G desaparecido, 1 piloto desaparecido. 2 bombarderos destruidos, 19 muertos.

La Operación contra Yamamoto, también llamada Operación Venganza, fue una apresurada pero bien planificada operación militar estadounidense realizada en abril de 1943 en plena segunda guerra mundial y cuyo objetivo fue el de eliminar al comandante en Jefe de la Flota Combinada japonesa, Isoroku Yamamoto. No se le asignó un nombre específico a esta operación.

Antecedentes

El 13 de abril de 1943, en el aeródromo de Campo Henderson, en la isla de Guadalcanal, uno de los radioescuchas de la inteligencia estadounidense intercepta un telegrama japonés que indicaba un itinerario de visitas de un alto jefe enemigo a campo Kahili en la isla Bougainville. El mensaje es decodificado y la inteligencia estadounidense tuvo conocimiento que el almirante Isoroku Yamamoto realizará una visita a los emplazamientos nipones en al área de Bougainville. El mensaje fue en parte decodificado y en parte supuesto por la inteligencia estadounidense y decía:

Se le concedió máxima prioridad al mensaje y se envió como Secreto al Estado Mayor del almirante Chester Nimitz.

Ultima fotografía tomada a Yamamoto el mismo día de su muerte.

Analizado el alcance del mensaje se determinó que en el itinerario de Yamamoto se colocaba al alcance de los aviones Lockheed P-38 Lightning, basados en Guadalcanal y que Yamamoto podía ser eliminado. Un plan de ataque fue propuesto con consulta al Presidente Franklin Delano Roosevelt y al almirante Ernest King y después de una rápida deliberación fue aprobado.

Si se eliminaba a Yamamoto, el Japón perdería una pieza vital de su maquinaria bélica, siendo prácticamente insustituible su reemplazo.

El plan fue retenido en calidad de máximo secreto por el oficial de Inteligencia de Chester Nimitz hasta el día 17 de abril.

Ejecución

A finales del 17 de abril de 1943, la 339ª Escuadrilla con 18 aviones Lockheed P-38 Lightning basada en la base de Campo Henderson, Guadalcanal, fue apresuradamente reunida. En ella se les explicó que debían abatir un objetivo al norte de la isla de Bouganville. La puntualidad era absolutamente esencial.

El alcance máximo de los P-38 era de 1.400 km, el objetivo estaba a 500 km, se usarían tanques adicionales de combustible. La permanencia en la zona de ataque se limitaba a apenas 15 minutos.

Mitsubishi G4M Betty, del mismo tipo que el usado por Yamamoto.

Se asignaron dos grupos de tareas, un grupo de 14 cazas se ubicaría a 6.000 m de altura en prevención del ataque desde el aeródromo de Kahili, que contaba con más de 100 cazas japoneses. El grupo de cobertura estaría al mando del mayor John W. Mitchell.

Lockheed P-38 Lightning.

El segundo grupo de 4 P-38 estaría a cargo del capitán Thomas Lamphier, como escolta tendría al teniente Rex Barber y volarían a 3.000 m una vez llegado al área.

La hora de despegue sería en amanecida del 18 de abril a las 7:20. La intercepción debería realizarse puntualmente a las 9:35, a 55 km al norte de la isla de Bougainville.

La escuadrilla de Lamphier despegó a las 7:20, sin embargo dos de los P-38 tuvieron fallos y se quedaron en tierra, por lo que se asignó a dos P-38 del grupo de cobertura para reemplazar a los faltantes. Estos eran los cazas comandados por los tenientes Besby Holmes y Raymond Hine.

Los dos grupos volaron a ras de agua (9 m) por espacio de 2 h, con las radios en silencio, hasta que alcanzaron la Isla del Tesoro y en seguida estuvo a la vista Bougainville. El grupo se dividió y el de ataque subió a 3.000 m, eran las 9:33 de una calurosa mañana.

Mientras se acercaban al punto de intercepción, uno de los cazas de cobertura radió el avistamiento de una formación en el horizonte. Era Yamamoto que cumplía puntualmente su itinerario.

Para sorpresa de Lamphier, el grupo constaba de dos aviones Mitsubishi G4M Betty, en vez de uno, escoltados por dos formaciones de 3 zeros en formación de V a la derecha e izquierda respectivamente, el conjunto también volaba en formación de V.

El avión de Yamamoto, a la cabeza de la formación, identificado con los números T1-323 tenía como pasajeros, además de Yamamoto; al piloto Takeo Koyani; Capitán de Fragata Ishizaki, su secretario; Capitán de Fragata Toibana, oficial de Estado Mayor; Contraalmirante Kitamura, finanzas y al Contraalmirante Takata, médico personal de Yamamoto.

En el segundo Betty (identificado como T1-326) viajaban el almirante Matome Ugaki y su ayudante, el comandante Tanimura, el piloto Hiroshi Hayashi y un cuarto miembro no identificado.

Uno de los P-38, el de Raymond Holmes, tuvo problemas para deshacerse de su depósito suplementario y tuvo que retirarse junto a Hide momentáneamente.

Los Zeros de escolta fueron los primeros en iniciar el combate picando sobre los P-38, mientras que Barber picaba contra el primer Betty que iniciaba un descenso hacia Bougainville, pero lo sobrepasó sin poder dispararle.

El segundo Betty hizo una amplia maniobra primero, enfrentándose a los atacantes, y luego viró y se dirigió al océano, a ras de las olas.

A continuación Lamphier intentó atacar al Betty de cabecera pero un Zero lo comenzó a ametrallar por lo que tuvo que usar su superior velocidad de ascenso para deshacerse de él haciendo una voltereta. En ese momento, al descender, vio que el Betty de cabecera descendía a ras de la selva cerca de punta Moulat, sobre Bougainville.

Lamphier picó sobre el Betty ametrallándole en forma continuada. Barber ya estaba encima nuevamente y también disparaba al avión. El Betty rozaba las copas de los árboles a máxima velocidad intentado escabullirse.

El motor del ala derecha se incendió y a continuación parte del ala se le desprendió proyectando algunas piezas que golpearon uno de los P-38 (Barber) y se abatió sobre la selva.

Holmes que había vuelto con Hide, atacó el segundo Betty que había descendido a ras del agua y lo abatió, Ugaki, Takimura y el piloto sobrevivieron con graves heridas.

Holmes en ese momento fue derribado por un Zero pilotado por el as Shoichi Sugita.

Usando la superior velocidad de ascensión, los P-38 restantes se desembarazaron del resto de los Zeros y tomaron rumbo a casa.

El lugar del accidente y el cadáver del Almirante Yamamoto fueron encontrados al dia siguiente en la selva al norte del antiguo puesto costero de la patrulla australiana y la misión católica de Buin (que tras la guerra, fue refundada varios kilómetros tierra adentro), por un equipo japonés de búsqueda y rescate liderado por el Teniente Hamasuna, ingeniero del Ejército. Según Hamasuna, Yamamoto fue lanzado fuera del avión al momento del impacto, aún estando sentado en su asiento bajo un árbol y con su mano enguantada aferrada al mango de su katana. Hamasuna dijo que Yamamoto fue rápidamente identificado, con su cabeza inclinada sobre el pecho como si estuviera pensando. El examen post-mortem del cadáver mostró que Yamamoto recibió dos impactos de bala, uno detrás de su hombro izquierdo y otro en el lado izquierdo de su mandíbula, con salida sobre su ojo derecho. El hecho de si el Almirante inicialmente sobrevivió al impacto ha sido un tema de debate en Japón.

Aunque Lamphier se atribuyó el derribo y fue condecorado con la Medalla de Honor, Barber insistió en atribuirse el mismo el derribo del aparato de Yamamoto, lo que suscito una controversia de largo aliento.

El cuerpo de Yamamoto fue transportado a Buin y luego de la autopsia, fue cremado vistiendo su uniforme. Las cenizas fueron transportadas por aire hasta Rabaul y de ahí llevadas a bordo del acorazado Musashi hasta el Japón.

En Japón se le rindió un funeral de estado en la localidad de Yasukuni-Jina en la prefectura de Tokio.

Bibliografía consultada

• Thomas Lamphier: Yo derribé a Yamamoto- Abril de 1967 -Selecciones de Reader´s Digest, páginas 116-126.

Enlaces externos

• Restos del avión de Yamamoto: http://www.pacificwrecks.com/aircraft/g4m/2656.html