Tres pastillas magnéticas en una guitarra eléctrica.
(Contando de izquierda a derecha hay un humbucker y dos pastillas de bobinado simple).

La pastilla (o pickup en su traducción inglesa), micrófono o cápsula, es un transductor que hace las veces de micrófono en instrumentos musicales eléctricos. Se utiliza principalmente en instrumentos de cuerda como por ejemplo guitarra eléctrica, bajo eléctrico y violín eléctrico.

Pastillas electromagnéticas

Están formadas por un imán permanente rodeadas por un bobinado de alambre de cobre. Cuando un cuerpo metálico ferromagnético se mueve dentro del campo magnético del imán permanente se provoca una corriente inducida en el bobinado proporcional a la amplitud del movimiento y de frecuencia igual a la de la oscilación del cuerpo. Esta corriente es muy débil por lo que el cableado del interior del instrumento así como el cableado hasta la amplificación debe estar muy bien apantallado para evitar ruidos parásitos.

Salida

El voltaje de salida de las pastillas varia entre 100 mV rms hasta 1 V rms en algunos modelos. Algunas pastillas de alta señal consiguen un nivel de salida tan alto utilizando imanes muy potentes, que producen más flujo magnético y por lo tanto una salida mayor. Esto puede ser perjudicial para la calidad del sonido porque los imanes tienden a atraer las cuerdas, lo cual hace que su amplitud decrezca demasiado rápido (el sonido se apague pronto). Otras pastillas de alta señal tienen una bobina con más espiras. Sin embargo, esto aumenta la impedancia de salida, lo cual puede afectar a las frecuencias altas si la pastilla no se aísla con un amplificador-seguidor (buffer)

Sonido

Las distintas espiras de la bobina están muy juntas, lo cual actúa como un condensador en paralelo a la bobina, que produce una respuesta en frecuencia característica de cada pastilla llegando a resonar a ciertas frecuencias. Cuantas más espiras tenga la bobina, mayor voltaje de salida ofrecerá, pero con mayor impedancia y menor frecuencia de resonancia. Son pastillas con una linealidad inferior a otro tipo de captadores, como las pieazoeléctricas y las ópticas. De todas formas, desde un punto de vista artístico, esta no-linealidad puede ser positiva.

Guitarra eléctrica Epiphone con dos pastillas humbucker

La carga generalmente consiste en una resistencia (los potenciómetros de volumen y tono, junto con la resistencia hasta tierra, del cable y el amplificador), y condensadores (los condensadores del control de tono y la capacidad que aparece entre la señal y la maya del cable). El sistema completo forma un filtro paso-bajo de segundo orden. Si se tiene en cuenta las distintas capacidades y resistencias, se produce una respuesta en frecuencia distinta.

Humbucker

Un problema de las pastillas electromagnéticas es que captan las interferencias de 50 o 60 Hz de la distribución eléctrica y sus armónicos. Para prevenir ese efecto, la compañía estadounidense Gibson diseñó en 1955 un modelo de pastilla que consiste en dos pastillas normales (las vistas hasta entonces) pero con la diferencia de que los imanes y el sentido de las espiras está invertido, y conectadas juntas. De esta forma, cualquier ruido electromagnético ambiental será cancelado.

Un efecto de esta combinación que cuando se conectan en serie (la conexión más común) la inductancia del conjunto aumenta, lo cual baja la frecuencia de resonancia del sistema y atenúa las altas frecuencias. Otro efecto de esta combinación es que puede aumentar la tensión de salida, por lo que la ganancia del preamplificador se tiene que ver reducida, para evitar efectos de distorsión por saturación.

Pastillas piezoeléctricas

Las pastillas piezoeléctricas se basan en el efecto piezoeléctrico. Suelen ir en el puente o en los asientos de las cuerdas pues deben estar en contacto casi directo con la cuerda. Su sonido es más natural que el de las electromagnéticas. Este modelo de pastillas tiene una impedancia de salida muy alta, y muchas veces se utiliza un preamplificador para evitar pérdida de señal, filtrado y ruido en el cable del instrumento. Un cuerpo sólido provee espacio para los circutos y una batería.