Los planetas menores o planetoides son cuerpos menores del sistema solar que orbitan alrededor del sol, más pequeños que los planetas mayores, pero más grandes que los meteoros (comúnmente definidos con un tamaño máximo de 10 metros^[1] ), y que no son cometas. Esta distinción se realiza con base en la apariencia visual cuando se realiza su descubrimiento: los cometas deben mostrar una coma, y deben ser listados en sus propios catálogos. En contraste, los planetas menores aparecen como estrellas ("asteroide", del griego αστεροειδές, asteroides = como estrella, con forma de estrella, del griego antiguo Aστήρ, astēr = estrella); reciben una denominación provisional anual en el orden de su descubrimiento, y una designación (número consecutivo) y nombre si su existencia está bien establecida con una órbita determinada.^[2] Su naturaleza física aún es poco conocida.

El primer planeta menor fue Ceres descubierto el 1 de enero de 1801 por el italiano Giuseppe Piezzi que fue originalmente considerado un nuevo planeta, y actualmente se clasifica como un planeta enano.^[3] William Herschel (descubridor de Urano), acuñó el término asteroide para los primeros objetos descubiertos en el siglo XIX, los cuales orbitan el sol entre Marte y Júpiter, y generalmente en una órbita de baja excentricidad relativa.^[4] Desde entonces, los planetas menores se han encontrado a través de las órbitas planetarias desde Mercurio hasta Neptuno - con cientos de objetos trans-Neptunianos (TNOs) actualmente identificados después de la órbita de Neptuno.

Los planetas menores se clasifican en grupos y familias basados en las características de sus órbitas. Además de estas extensas divisiones, se acostumbra a denominar un grupo de asteroides después del primer miembro del grupo descubierto (normalmente el mayor). Mientras que los grupos son asociaciones dinámicas relativamente sueltas, las familias son más estables y coherentes. Las familias solo se reconocen dentro del cinturón de asteroides, fueron reconocidas por primera vez por Kiyotsugu Hirayama en 1918 y son llamadas las familias Hirayama en su honor.

Grupos fuera de la órbita terrestre

Existen relativamente pocos asteroides que orbitan cerca del Sol. Muchos de estos grupos no tienen miembros, hipotéticamente en este momento, ya que hasta la fecha no se ha encontrado ninguno. Por esta razón, los nombres que se han otorgado son provisionales.

• Asteroides Vulcanoides son asteroides hipotéticos con un afelio menor a 0.4 UA, cuya órbita se encuentra enteramente dentro de la de Mercurio. Se han realizado pocas búsquedas de Vulcanoides y hasta la fecha no se ha encontrado ninguno.
• Apoheles son asteroides cuyo afelio es menor a 1 UA, es decir que su órbita se encuentra dentro de la de la Tierra. Apohele es la forma hawaiana de la palabra órbita. Otros nombres propuestos para este grupo son Objetos dentro de la órbita terrestre (IEOs) y anónimos. Hasta mayo de 2004 solo habían dos Apoheles conocidos: 2003 CP20 y 2004 JG6.^[5]
• Los asteroides que cruzan la órbita de Mercurio tienen un perihelio menor al de Mercurio 0.3075 UA.
• Los asteroides que cruzan la órbita de Venus tienen un perihelio menor al de Venus 0.7184 UA. Este grupo incluye los asteroides superiores a los que cruzan la órbita de Mercurio (si su afelio es mayor al perihelio de Venus. Todos los que cruzan la órbita de Mercurio satisfacen esta condición).
• Los asteroides que cruzan la órbita de la Tierra tienen un perihelio menor al terrestre 0.9833 UA. Este grupo incluye los superiores a los que cruzan la órbita de Mercurio y Venus, aparte de los Apoheles. A su vez están divididos en:
  • Asteroides Atón: tienen un semieje mayor menor a 1 UA, siendo (2062) Atón el primero así nombrado.
  • Asteroides Apolo: tienen un semieje mayor superior a 1 UA, siendo (1862) Apolo el primero así nombrado.
  • Asteroides Amor: es cualquiera de los asteroides que tienen una órbita entre Marte y la Tierra. El más famoso posiblemente es (433) Eros. Cruzan la órbita de Marte pero no la de la Tierra.
• Asteroides de Arjuna: son vagamente definidos como aquellos que poseen una órbita similar a la de la tierra con un promédio de radio orbital cercano a 1 UA y con poca excentricidad e inclinación. Debido a que su definición es muy vaga, algunos asteroides pertenecientes a los grupos Apohele, Amor, Apolo o Aton pueden ser clasificados también como Arjunas. El termino fue introducido por el proyecto Spacewatch y no se refiere a un asteroide existente; un ejemplo de Arjuna es el 1991 VG.
• Asteroide Troyano de la Tierra: son los asteroirdes localizados en los puntos Lagrangianos L4 y L4 Tierra-Sol. Su localización en el cielo como se observa desde la superficie de la Tierra debe ser trazado a unos 60 grados este y oeste del Sol, y como existen personas que tienden a buscar asteroides a elongaciones mayores, se han realizado pocas búsquedas en estos lugares. No existen Troyanos de la Tierra actualmente.
• Los asteroides cercanos a la Tierra son un grupo de asteroides cuya órbita se aproxima a la Tierra. Incluyen al menos todos los grupos anteriores.
• Otro ejemplo es Plutón, considerado como planetoide por su tamaño y su ubicación.

Referencias

1. ↑ Beech, M.; Steel, D. I. (septiembre de 1995). «On the Definition of the Term Meteoroid» Quarterly Journal of the Royal Astronomical Society. Vol. 36. n.º 3. pp. 281–284.
2. ↑ L. D. Schmadel (abril de 2000). Dictionary of Minor Planet Names, Springer-Verlag Telos; 4a edición. ISBN 978-3-540-66292-1
3. ↑ Características de Ceres, Adín noticias, 26 de agosto de 2006.
4. ↑ James Lindsay Hilton. «When did asteroids become minor planets?». U.S. Naval Observatory. Consultado el 2006-05-25..
5. ↑ LONEOS descubre el asteroide con la menor órbita, Cielo Sur, URL último acceso el 30/04/2007.