El término prefectura ha sido usado para denominar un órgano de gobierno o área territorial desde los tiempos del emperador romano Constantino I, el cual dividió el imperio en cuatro prefecturas, cada una dividida en diócesis. De forma similar a un estado o una ciudad, tenían un amplio autogobierno, aunque debían fidelidad a Roma. El prefecto era la cabeza de la prefectura.

Francia

En Francia, una prefectura (préfecture en francés) es la ciudad capital de un departamento (département). Por extensión, es también el nombre de uno de los órganos de gobierno del departamento y también del edificio que alberga tal órgano de gobierno. Al designar una ciudad, el término prefectura es generalmente empleado también como sinónimo de capital del distrito (Chef-lieu). Francia cuenta con 101 prefecturas.

En Francia, el prefecto es un funcionario público representante del estado en un departamento o una región, los cuales son a la vez una división administrativa y colectividades locales. El prefecto dirige directamente el distrito (arrondissement) administrativo, subdivisión del departamento, donde se encuentra la prefectura, delegando sus competencias al Secretario General de la Prefectura, que hace las veces de subprefecto para el distrito.

Los otros distritos son dirigidos cada uno por un subprefecto, que reside en la sub-prefectura o capital del distrito.

El prefecto del departamento donde se encuentra la capital del distrito de la región lleva siempre el doble título de « Prefecto de la Región de X..., Prefecto del Departamento de Y... » (o viceversa), y entre sus servicios está la función de vigilar los límites de las competencias regionales.

El dominio marítimo es también igualmente de prefecturas.

Otros países

• En Quebec (Canadá), el prefecto es un elegido que dirige una "municipalidad regional del condado".
• Japón está dividido en 47 prefecturas.
• Madagascar cuenta con seis provincias, subdivididas en prefecturas, subprefecturas y cantones.
• Marruecos se divide en 35 provincias y siete prefecturas urbanas.
• Grecia esta formada por 13 regiones administrativas que están a su vez subdivididas en 51 prefecturas o nomos (griego: νομοί, singular - νομός).