El Programa Aurora es un programa espacial a largo plazo promovido por la Agencia Espacial Europea (ESA) para la exploración en profundidad del Sistema Solar, sobre todo la Luna, y Marte, además de la búsqueda de vida fuera de la Tierra.

El Programa Aurora forma parte de la estrategia europea para conducir los primeros pasos de Europa rumbo al espacio y estimular el desarrollo tecnologíco del continente a largo plazo. No obstante, Canadá colabora igualmente como estado cooperante de la ESA.

El programa comenzó en noviembre de 2001 con la pertinente aprobación de los ministros europeos. A finales de 2005 participan en él 12 estados con un aporte de 14.000 millones de euros. En orden alfabético: Alemania, Austria, Bélgica, Canadá, España, Francia, Italia, Países Bajos, Portugal, Reino Unido, Suecia y Suiza, siendo Italia el principal contribuyente al programa.

El Programa Aurora se estructura en dos elementos principales: un programa núcleo (Core Program) y las misiones de exploración.

Contenido 1 Programa núcleo 2 Misiones 2.1 Misiones flagship 2.1.1 ExoMars 2.1.1.1 Objetivos 2.1.1.2 Fase de desarrollo 2.1.1.3 Componentes 2.1.2 Mars Sample Return 2.2 Misiones arrow 2.3 Misiones humanas 3 Enlaces externos

Programa núcleo

Engloba las actividades que habilitarían a Europa para una programa de exploración global futuro. Se incluye:

• Estudios de escenarios y hojas de ruta de exploración en continua interacción con los distintos actores implicados. Esto permitiría a los gobiernos de los estados determinar los objetivos, intereses y prioridades mediante la identificación de futuras misiones.
• Desarrollo tecnológico relacionado con la misión Mars Sample Return.
• Desarrollo tecnológico relacionado con la exploración en general, incluyendo el vuelo espacial y la preparación de una potencial participación europea en la exploración de la Luna.

Misiones

Las misiones del programa Aurora se dividen en tres tipos: Las misiones que marcan hitos científicos o tecnológicos importantes en sí mismos, o misiones flagship (insignia); las misiones arrow (flechas) que han de servir de demostración de la tecnología desarrollada, de inferior coste y tiempo; y las misiones humanas, considerando como tales incluidas en el programa aquellas más allá de la órbita terrestre baja.

Misiones flagship

Las misiones flagship actualmente en desarrollo son ExoMars y Mars Sampre Return (MSR).

ExoMars

Misión prevista para 2013, con el lanzamiento desde la base de Kourou utilizando un cohete Ariane 5 ECA. El principal contratista de la misión es Thales Alenia Space Italy.

Objetivos

Los objetivos científicos de la misión son:

• La búsqueda de vida pasada y presente en Marte, mediante análisis in-situ de muestras de suelo.
• La caracterización del entorno geoquímico y acuático.
• La identificación y caracterización de posibles amenazas para la exploración humana.
• La mejora del conocimiento del entorno marciano.

Para alcanzar estos objetivos desarrollará las siguientes tecnologías:

• Entrada, descenso y aterrizaje (EDL) de carga pesada en la superficie marciana.
• Movilidad en la superficie marciana mediante un rover con varios kilómetros de alcance.
• Acceso a la sub-superficie, hasta dos metros de profundidad, mediante una perforadora que permita recoger muestras.
• Preparación y distribución automática de muestras para su análisis por los instrumentos científicos.

Fase de desarrollo

• fase A (de definición): iniciada en septiembre de 2003.
• fase B1 (de implementación): iniciado en octubre de 2005, tras la aprobación del Consejo Ministerial de la ESA el 5 y 6 de diciembre de ese año.
• fase B2 (implementación industrial): se espera que comience a mediados de 2008.
• fases C y D (fabricación y ensayos): se espera que comience a principio de 2009.

Componentes

Constará de dos módulos:

• Una nave que transportará el conjunto hasta Marte.
• Módulo de descenso. Llevará instrumentación geofísica en el paquete Geophysics/Environment Package (GEP).
• Vehículo terrestre (rover) para la exploración de la superficie marciana. Incluirá la instrumentación científica Pasteur.

La comunicación con la tierra se llevará a cabo a través de la sonda de la NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) y posiblemente alguna otra.

Mars Sample Return

Misión para recoger muestras del suelo marciano y traerlas de vuelta a la Tierra. El objetivo es caracterizar la astrobiología marciana y su entorno geoquímico mediante el estudio de estas muestras en la Tierra. Esta misión puede ser el primer intento mundial de recoger muestras de Marte y traerlas a la tierra, y se espera que se lleve a cabo en colaboración con otras agencias, como la NASA, la Agencia Espacial Canadiense (CSA) y la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA).

A mediados de 2006, el foro internacional de agencias espaciales IMEWG (International Mars Exploration Working Group, Grupo International de Trabajo para la Exploración de Marte) solicitó la creación de un grupo de trabajo específico sobre el retorno de muestras. Dicho grupo se reunió por primera vez en septiembre de 2007 con el nombre de iMARS (International Mars Architecture for the Return of Samples).

Desde abril de 2005 esta misión se encuentra en la fase A2 de estudio y desarrollo de las tecnologías clave. Está compuesto por cinco módulos: una etapa de transferencia Tierra-Marte, un módulo orbital, un módulo de descenso, un módulo de ascenso y un vehículo de reentrada en la Tierra. La misión se compone de dos lanzamientos previstos entre 2018 y 2022.

Entre los factores que influirán en el diseño y desarrollo de la misión se encuentran:

• El lugar de descenso.
• El tamaño de las muestras a retornar.
• La recolección de la muestras.
• La protección de las muestras.

Misiones arrow

Las misiones arrow propuestas son:

• Earth re-entry vehicle/capsule: misión para probar la tecnología de reentrada en la atmósfera terrestre usando una pequeña nave espacial en órbita elíptica sobre la Tierra. Esta misión sería de gran utilidad para el texto de la tecnología que implementaría la misión Mars Sample Return.
• Mars Aerocapture demonstrator: misión para validar las tecnologías de frenado aéreo (paracaídas) en Marte.

Misiones humanas

Actualmente se halla en fase preparatoria el posible envío del hombre a Marte sobre el 2030, misión que culminaría el programa, y está en consideración también hacer llegar de nuevo al hombre a la Luna.

Sin embargo, los principales países contribuyentes de la Agencia Espacial Europea (Francia, Alemania e Italia) han cuestionado la parte tripulada del programa, haciendo bastante plausible que todo el Programa Aurora sea reenfocado sólo a la exploración robótica de Marte.

Enlaces externos

• Aurora Exploration Programme (en inglés)
• Aurora Industry Day 2006 (en inglés)
• MELLiSSA (en inglés)
• ESA ExoMars Mission Information Sheet (en inglés)
• Preliminary Planning for an International Mars Sample Return Mission (en inglés)