Prometeo (árbol)

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Prometeo (también conocido como WPN-114) es el sobrenombre dado al más antiguo organismo no clonado que se haya conocido, un pino del tipo Great Basin Bristlecone Pine (Pinus longaeva), siendo un árbol de cerca de 5.000 años de edad perteneciente a una línea de árboles en las montañas al este de Nevada, Estados Unidos. El árbol fue cortado y derribado el 6 de agosto de 1964 por un estudiante graduado y al servicio del departamento de Servicio Forestal de los Estados Unidos para propósitos de investigación. El corte del árbol permanece en controversia, diferentes versiones del evento y su decisión existen, aunque varios hechos estén acordes al mismo.

El nombre hace alusión a la figura mitológica de Prometeo, quien robó el fuego de los dioses y se lo dio a los humanos.

Acerca del árbol

El árbol era parte de una población de pinos bristlecone que crece en ribera lateral de un antiguo glaciar en Wheeler Peak, en donde desde 1986 se estableció el Parque Nacional de la Gran Cuenca (Great Basin National Park en inglés), en el este de Nevada, donde está localizada Wheeler Peak, la montaña más alta del estado. La población de pinos bristlecone está al menos dividida en 2 distintas subpoblaciones, una de las cuales es accesible para un ruta conocida. Sin embargo, Prometeo creció en un área alcanzable solo excursionando fuera de esa ruta. Entre 1958 y 1961, un grupo de naturalistas que admiraron la arboleda en la cual creció el árbol le dieron nombre a un número de de ellos los más distintivos y grandes, incluyendo a Prometeo ("Prometeus" en inglés). La designación WPN-114 fue dada por el investigador original Donald R. Currey, y se refería a él como el 114° árbol probado por él para su investigación en el condado White Pine, en Nevada.

El conteo de anillos en la sección del árbol hecha por Currey arrojó la cifra de 4.844. Algunos años después, la cifra se elevó a 4.862 al ser contada por Donald Graybill, del Laboratorio de Investigación de Anillos de Árboles de la Universidad de Arizona. Sin embargo, el conteo se dio en una sección del tronco 2,5 metros arriba del punto de germinación del árbol, puesto que los anillos más internos se perdían por debajo de ese punto. Adicionando los años requeridos para alcanzar esa medida, más una corrección para el número estimado de anillos perdidos (lo que no es raro en los árboles que crecen en línea), es probable que el árbol tuviese al menos 5.000 años de edad cuando fue cortado. Esto lo convirtió en el organismo no clonado más viejo jamas conocido, sobrepasando la edad del árbol Matusalén del bosque White Mountains Schulman en California el cual se le estima una edad superior a 4.700 años

Prometeo debe ser considerado como el organismo más viejo jamas conocido absolutamente en comparación a otros que han derivado en clonaciones como algunos arbustos de tipo creosote o los álamos temblones dentro de los cuales puede haber individuos más viejos si el organismo entero clonado es considerado. Bajo este criterio el organismo viviente más viejo es un álamo temblon localizado en Utah conocido como Pando con unos 80.000 años de edad. Sin embargo, en un organismo clonado los tallos individuales clonados son de ninguna manera cercanos en edad y en un punto del tiempo ninguno es particularmente viejo. Prometeo fue pues el organismo no clonado más viejo descubierto, con sus capas internas de más de 5.000 años de edad. Es posible sin embargo que exista un espécimen cuya edad no haya sido datada. Los bristlecones son notoriamente difíciles de datar su edad por su crecimiento retorcido y además el corte de los árboles ya no se permite más.

El corte del árbol

En los años 1950 los dendrocronologistas hacían enormes esfuerzos para encontrar la especie más vieja de árbol en razón de usar el análisis de anillos para distintos propósitos de investigación, tales como el clima en años anteriores, el fechar yacimientos arqueológicos, y la cuestión principal de encontrar a los seres vivos más viejos del planeta. Los pinos Bristlecone en White Mountains (California) fueron descubiertos por Edward Shulman, quien los consideró la especie más vieja conocida. Esto alentó el interés en encontrar pinos de esta especie posiblemente más viejos que el árbol Matusalén, para el que Shulman estimó una edad de 4.700 años.

Donald R. Currey fue un estudiante graduado en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, que estudiaba la dinámica climática del evento histórico llamado La pequeña Edad de Hielo usando las técnicas de la dendrocronología. En 1963 se enteró de la existencia de la población de Bristlecones en Snake Range y en Wheeler Peak en particular. Basándose en el tamaño, la tasa de crecimiento y la forma de algunos de los árboles, quedó convencido de que algunos especímenes muy viejos se encontraban en la montaña, estudiándolos y encontrando que algunos de ellos excedían los 3.000 años de edad. Aunque Currey no era capaz de obtener series continuas de capas superpuestas del WPN-114. Es aquí donde la historia diverge, no está claro si Currey solicitó, o el personal de Servicio Forestal sugirió, que él cortara y seccionara el árbol en lugar de solo tomar una muestra. Hay cierta incertidumbre sobre las razones por las que no podía limitarse a obtener solo una muestra simple. Una versión señala que su perforador anular (broca especial) se rompió o quedó atascado al interior del tronco y no podría conseguir otro antes del fin de temporada, otra indica que fueron dos y no uno, mientras que otra implica que una muestra simple era muy difícil de obtenerse y que tampoco arrojaría información definitiva en comparación con una sección completa del tronco del árbol. Adicionalmente, existen opiniones encontradas acerca de la existencia única e irrepetible de Prometeo dentro de la arboleda de Wheeler Peak, ya que se reporta que Currey o el personal de servicio Forestal que aprobó el corte creyeron que el árbol era uno de tantos de los árboles viejos que conforman la arboleda, mientras que otros o al menos uno de los personajes involucrados en la decisión de derribar el árbol cree que el pino era claramente único y obviamente el más viejo de todos los del área, y además acota que Currey sabía de este hecho en su momento, mientras que no se sabe de admisión alguna de Currey mismo en el sentido de que supiese esto. Muchos otros han sostenido que el árbol era obviamente el más viejo.

Otra incertidumbre es por qué un árbol de tal edad le daría a Currey datos relacionados al tema que investigaba (la Pequeña edad de hielo). Ya que esta ocurrió hace no más de 600 años, muchos otros árboles presumiblemente le hubieran proporcionado información relacionada a este periodo, sin embargo el reporte original de Currey del año 1965 se refiere a la Pequeña edad de hielo como el periodo que abarca desde 2000 a. C. hasta el presente.

Consecuencias del corte del árbol

Se argumenta que el corte del árbol fue un importante factor en el movimiento para proteger a los bristlecone en general, y a la especie localizada en Wheeler Peak específicamente. Ya se había implementado un movimiento para proteger la montaña y las áreas contiguas en el Parque antes de que el árbol fuera cortado, y a 22 años del incidente el área ha ganado el estatus de Parque Nacional y Reserva Ecológica.

La ubicación exacta de Matusalén se mantiene en secreto por la agencia de administración del Servicio Forestal Estadounidense debido a la importancia de la especie en investigación dendrocronológica, todos los pinos bristlecone, vivos o caídos, son protegidos en la actualidad.

Coordenadas: 38°59′51″N 114°18′22″W / 38.9975, -114.306