Apolo 4 en la plataforma del Complejo de Lanzamiento 39 del Centro Espacial Kennedy, el 9 de noviembre de 1967

(SA-501). Cuarto vuelo sin tripulantes de prueba del programa Apolo, que tuvo lugar el 9 de noviembre de 1967 y que utilizó un lanzador Saturno V como vehículo impulsor, cuya tercera fase iba a ser puesta en marcha, después de permanecer parada en órbita de aparcamiento e ingravidez, para conducir la nave espacial a un punto máximo de alejamiento de la Tierra de 18.340 km. Se activó entonces el motor del módulo de mando para que la cápsula alcanzase al regresar una velocidad de 40.000 km/h, la misma que debería llevar al penetrar en la atmósfera terrestre y probar los sistemas de protección térmico. El vuelo fue un éxito técnico.

Este vuelo debía ser el primer lanzamiento tripulado, estando previsto su lanzamiento el 21-02-1967.

El día 27-01-1967, durante unas pruebas simuladas de lanzamiento a bordo de un Saturno IB, se produjo un incendio en la cápsula de mando, en la cual perecieron quemados los tripulantes Virgil Grissom -comandante de la nave-, Edward White y el doctor Roger Chaffee.

El incendio, acaecido cuando apenas quedaban 10 minutos para finalizar la cuenta atrás y tras un simulacro real de 5 horas y 45 minutos, se debió posiblemente a un cortocircuito que inflamó la atmósfera de oxígeno puro al 100%, que unido al deficiente aislamiento de los cables, a las tuberías mal diseñadas y protegidas, la falta de sistemas de evacuación de emergencia, así como a la carencia de sistemas anti-incendios y de asistencia de urgencia, produjeron la muerte de los tripulantes por asfixia.

En la primavera de 1967 la NASA anunció que la desafortunada misión Apolo IV pasaría a llamarse Apolo 1, que no habría Apolo 2 ni Apolo 3, y que el primer lanzamiento del Saturno V programado para noviembre de 1967 sería conocido como Apolo 4, y el siguiente sería el Apolo 5 con la misión SA-204.

Fuente

• Glosario Selenográfico, José Carlos Violat Bordonau. España, 2006.