"Un alto en la pulpería". Óleo sobre madera. 24 x 32,6. Museo Nacional de Bellas Artes, Buenos Aires.

La pulpería era hasta inicios del siglo XX el establecimiento comercial típico de las regiones rurales y semirrurales del Virreinato del Río de la Plata y luego de los países del Cono Sur, especialmente Argentina , Chile y Uruguay, aunque también las hay en Centroamérica. Su origen data de principios del siglo XVII, y proveía todo lo que entonces era indispensable para la vida cotidiana: comida, bebidas, velas (bujías o candelas), carbón, remedios y telas, entre otros.

También era el centro social de las clases humildes de la población; allí se reunían los gauchos a conversar y enterarse de las novedades. Las pulperías eran lugares donde se podía tomar bebidas alcohólicas, se realizaban riñas de gallos, se jugaba a los dados, a los naipes (especialmente el truco), a las bochas, y se organizaban carreras de caballos llamadas cuadreras, realizándose apuestas (llamadas pollas) que habitualmente culminaban en peleas entre los clientes. También eran frecuentes los duelos criollos por el amor de una mujer.

El pulpero atendía detrás de una reja de hierro o de madera, para protegerse de los asaltantes y de las riñas que se producían en el lugar, que podían terminar en serios duelos con armas blancas (llamadas facones). El establecimiento solía contar con una o dos guitarras, para que los gauchos "guitarreasen" y cantasen o se organizaran payadas y bailes entre los parroquianos.

Origen del término

Existen 2 orígenes conocidos del término.

Origen de la palabra "pulpo"

Para otros, su significado se relaciona con pulpo, como si en estos establecimientos se vendieran pulpos (pulpo a la gallega), cuando en realidad se originaría en la venta de pulpas de frutas. Otra es que se jugaban naipes, originalmente al truco y al sapo, riñas de gallos, carreras de caballos, juegos como la casita robada.

Origen de la diversidad de productos que se vendían

Una tercera teoría aduce que el término "pulpería" venía del hecho de que como estos locales comerciales tenían todo tipo de artículos, el encargado tenía que actuar con sus manos "como un pulpo" para manejar todos los pedidos que se le hacían. Esta teoría es la más improbable de todas.

Situación actual

A lo largo del siglo XX la mayor parte de las pulperías en el Cono Sur fue substituida por establecimientos con funciones parcialmente similares: los almacenes de ramos generales y los boliches. En la actualidad en el Cono Sur existen algunas pocas pulperías en zonas rurales apartadas, aunque el nombre de pulpería suele dársele a algunos restoranes (muchos de ellos urbanos) especializados en la gastronomía criolla o gauchesca.

En Centroamérica, en cambio, el término "pulpería" se sigue usando y es muy común para pequeños establecimientos o tiendas que venden bebidas, azucar, cigarrillos, etc... Las pulperías se encuentran generalmente, pero no únicamente, en los barrios o vecindarios más pobres de las ciudades centroamericanas ya que venden artículos fraccionados, es decir, porciones muy pequeñas para su consumo diario; por ejemplo, se venden los cigarrillos por unidad.

Grandes cadenas de fabricantes de productos para el hogar se han dado cuenta del potencial de éste tipo de comercio minorista y han desarrollado versiones más pequeñas de sus productos, destinadando su venta en pulperías, como sobres de champú o acondicionador de 1 o 2 onzas entre otros.