Purismo es en arte todo estilo y movimiento estético o que busca recuperar la supuesta pureza ( cultural, moral etc.) existente en épocas anteriores ó al movimiento estético que tiende a la depuración estilista, a un máximo posible de simpleza (sin perder por ello la calidad artística ), por ejemplo usando en lo posible colores, líneas y formas puras, sin rebuscamientos.
Atendiendo a ambas definiciones posibles del término "purismo", en la historia del arte occidental se destacan dos movimientos "puristas" bien diferenciados temporal y espacialmente y aún más diferenciados en lo formal: el uno ocurrió principalmente en la Italia del Ottocento y corresponde con la primera de las definiciones de "purismo"; el otro movimiento purista tuvo su centro en la Francia de los años 1920.

Purismo italiano decimonónico

El movimiento pictórico italiano llamado purismo surgió tras el influjo de los pintores llamados nazarenos. El término de "purismo" fue acuñado en 1833 por el helenista y latinista Antonio Bianchini refiriéndose a aquellos pintores que buscaban recuperar la "pureza" de los "primitivos" artistas italianos ( desde Cimabue al "primer" Rafael, pasando por Fra Angelico, el Giotto entre otros ). En analogía con esto, algo similar ocurrió en las letras italianas de esa época cuando se intentaba recuperar formas expresivas consideradas puras inspiradas en el Trecento Toscano.
Aunque rechazaron al neoclasicismo, los pintores puristas italianos se encontraron por otra parte fuertemente influidos por la obra del francés Jean Auguste Dominique Ingres.

En 1842 fue publicado el manifiesto oficial de este movimiento: "Dell purismo nelle arti" ( Del purismo en las artes ), redactado por Bianchini, y subscrito por el pintor Tommaso Minardi, el escultor Pietro Tenerani y el "nazareno" Frederik Overbeck.

El purismo italiano floreció en los 1860s y reflejó el gusto por estilos que intentaban restablecer la identidad nacional italiana y el acervo cultural de dicho país.

Purismo del s XX

El purismo del siglo XX es un movimiento artístico que abarca todas las posibles expresiones estéticas ( por ejemplo, desde la pintura hasta el urbanismo).
Entre 1918 y 1925, el pintor Amédée Ozenfant (1886-1966) y el pintor y arquitecto Charles Jeanneret, más conocido como Le Corbusier (1887-1965), desarrollaron en Francia, después de la Primera Guerra Mundial este movimiento pictórico, el cual surge como una superación del cubismo. Su acto fundacional data de 1918 con la publicación del manifiesto "Après le Cubisme" ( Luego del Cubismo) redactado por Paul Dermeé y Le Corbusier. El resto de la obra teórica se desarrolló en la revista "L'Esprit nouveau" (El espíritu* nuevo), encontrándose expuesto lo principal de la teoría purista en el libro La peinture moderne ( París 1925) también corredactado por Le Corbusier y Ozenfant. Este purismo es un arte basado principalmente en el uso de las formas básicas, despojadas de elementos superfluos, también suele recabar una armonía estética mediante el uso de la sección aurea, existe en este movimiento una intención estética que aunque se resuelve y plasma con expresiones muy diferentes posee una afinidad con el futurismo, tal afinidad de intención estética se encuentra inspirada en las máquinas modernas consideradas como paradigma de belleza. Tal movimiento artístico sintetizó su ideario en la realización del Pabellón del Espíritu Nuevo en 1925 en París. Actualmente podemos encontrar una reconstrucción de éste en Bolonia.

Entre otros artistas influidos por el purismo del siglo XX se destaca el pintor checo Bedřich Feuerstein. Ecos del purismo "francés" se encuentran en el Eesti Kunstnikkute Ryhm ( Grupo de Artistas Estonios ), centrado en Tallin, algunos representantes de ese purismo estonio son: Arnold Akberg, Mart Laarman, Henrik Olvi y Julian Raudsepp, siendo sus opiniones y teorías expresadas durante 1928 en el periódico Uue Kunsti Raamat ( "Libro del Arte Nuevo").

Nota*: Téngase en cuenta que la palabra francesa esprit si bien significa "espíritu", también significa "ingenio", "agudeza" y, sobre todo, muy frecuentemente es usada como sinónimo de "pensamiento".