Evolución de la ligadura &: 1-3, cursivas romanas de los siglos II-IV; 4-5, minúsculas medievales de los siglos VI-VII; 6, minúscula carolingia, s. IX

El signo &, cuyo nombre en español es et, es una alternativa gráfica de la conjunción copulativa latina et, que significa y de la que deriva la española «y».

Es conocido por su nombre en inglés ampersand, proveniente a su vez de la expresión and per se and, es decir, «y por sí mismo, y», usada como parte de la retahíla para la memorización del alfabeto.

Deriva del latín de donde el signo pasó a diversos idiomas, incluido el español. Su uso en nuestra lengua es superfluo, pues no resulta económico (a diferencia de otros idiomas) ya que la conjunción copulativa y tiene una grafía más breve y sencilla. En textos españoles antiguos es frecuente encontrarlo empleado en la expresión latina adoptada et cetera, en las formas &c. o &cetera. Un uso extendido es el que persiste en la bibliografía académica en inglés, lengua que domina actualmente la comunicación científica, en la enumeración de los autores, incluidas la expresión como & al. (del latín et alii, plural masculino, o et alia, plural neutro) que se traduce como «y otros».

En la tipografía de la derecha es evidente el origen de la ligadura et

Como se observa en la lista de letras de Byrhtferð (año 1011), este signo «&» fue considerado a menudo como una letra más al final del alfabeto latino.

El signo en sí es una ligadura —combinación de diseño de dos letras en un único grafema, usado primero para aumentar la velocidad de la escritura manual— desarrollada por Marcus Tullius Tiro, secretario del gran orador romano Cicerón. Para poder registrar los discursos y la correspondencia dictada por este último, Tiro, que era un esclavo liberto, inventó varias formas de acelerar la escritura, siendo por ello considerado el padre de la taquigrafía. En la Edad Media o en los primeros tiempos de la imprenta el uso de ligaduras era muy común, en este caso por la economía de espacio, cuando la materia prima —pergamino o papel— añadía mucho al precio de los libros.

Historia

El et romano a la izquierda se encuentra estilizado, pero la forma itálica a la derecha revela sus orígenes de la palabra del latín et.

El símbolo fue usado en el antiguo Imperio inglés, y su uso data del primer siglo DC. Se adjudica su invención a Marcus Tullius Tiro.^[1]

Para el siglo VIII d. C., la caligrafía oriental estaba bien desarrollada, particularmente en la forma uncial, escritura insular y minúscula carolingia. Los calígrafos hicieron un extensivo uso del et, ya que la condensación de una palabra en una sola letra hacía su trabajo más fácil. Durante aquel tiempo, se desarrolló una versión mucho más comprimida del et. Normalmente se le llama ampersand "Romana".

Usos en informática

En el contexto de los lenguajes de programación (como el C) el «&» simboliza una operación ‘AND’ (conjunción) bit-a-bit, mientras que dos «&&» simbolizan la conjunción lógica ‘AND’. También se utiliza este símbolo como «operador de dirección» si se coloca justo delante del nombre de una variable. Por ejemplo, «&a» representa la dirección de memoria de la variable «a» cuando previamente se ha definido el puntero correspondiente. Esto se usa, principalmente, para el llamado «paso de argumentos por referencia». En otros lenguajes como el BASIC —aunque más específicamente en derivados del mismo (como VBA, VBS y Visual Basic) —, el signo se usa para concatenar variables de texto (como en la instrucción: msgbox "La variable vale " & a)
En HTML se usa para caracteres especiales: los ejemplos más típicos son &gt; &lt, y &amp; (>, < y &, respectivamente).

En Internet y direcciones web, & simboliza la separación de variables pasadas mediante GET.

En Excel, se usa para concatenar celdas.

En la línea de comando (CLI) de Bash (Bourne Again Shell) Zbash, etc usadas en Unix, GNU/Linux y *BSD se usa & al final de un comando para ejecutarlo en segundo plano.

Referencias

Enlaces externos

• Wikimedia Commons alberga contenido multimedia sobre &.Commons
• Apéndice 4: Lista de símbolos o signos no alfabetizables en la página de la Real Academia Española